在中国古代封建社会的皇宫里，妃子们若没点心计和手腕，是很难得到重用的，尤其是在后宫这样的地方。然而，妃子们即便最初地位再低，只要得到了皇帝的宠爱，就有可能一步登天。在宋朝就有这么一个例子，一位原本在寺庙出家的尼姑，因为受到皇帝的特别青睐，她的人生轨迹发生了翻天覆地的变化。
这位尼姑，名为李氏，出身于江南一个普通家庭。她貌美如花，却命途多舛，年幼时父母双亡，自小便孤苦伶仃，只得跨入佛门，投身尘世之外。然而，天无绝人之路，似乎老天也不忍心让这位绝世佳人，就此湮没于尘寰，她遇到了一位能改变她命运的人——后来的明肃皇后刘娥。
刘娥一生颇为传奇，经历了从歌女到宠妃的转变。她曾是官宦之家的女儿，却因命运的多舛，成为了无家可归的浮萍，最终沦落为歌坊中的舞女。
但命运的车轮并未停止转动，一个银匠龚美赎她出坊，并将她娶为妻子。他们的生活似乎开启了新的篇章，但很快梦醒时分，龚美因为陷入了经济困境，不得不将刘娥卖掉，彻底打碎了她对这段婚姻的幻想。
命运的转机，出现在刘娥被卖进东京城的歌坊时。刘娥的美貌和才艺，吸引了大宋韩王赵恒的目光。赵恒被她的美丽吸引，常与她幽会于王府之中。
然而，这段秘密的爱恋，很快被赵恒的父亲，皇帝赵光义发现。赵光义命令赵恒，将刘娥逐出府邸，但赵恒无法割舍对她的情感，暗中将她安置在一位心腹的家中，并继续秘密相会。
公元997年，宋太宗赵光义驾崩，赵恒继位，刘娥也被迎入皇宫。尽管她的身份低微，却并未妨碍赵恒对她的宠爱。
刘娥不仅美丽，更兼具聪慧与谋略，善于与人交往。她的这些特质，使她迅速在后宫中站稳脚跟，并得到了赵恒的深厚信任。然而，刘娥有一个秘密——她无法生育。
刘娥心急如焚，深知只有生下皇子，自己才能争取成为皇后。这日，刘娥去烧香还愿，在庙中见到一位容色姣好、举止端庄的女尼，而这位女尼，就是前文提到的李氏。
为了稳固自己的地位，刘娥心念一动，决定采取一个大胆的计划：借用尼姑李氏的身体，诞下属于自己的皇子。
李氏起先颇为犹豫，多年来一直生活在尼姑庵中，她早已看淡尘世哀乐。而来到深宫，成为君王侍女，实在是人生巨变。但转念一想，刘宠妃语重心长地保证，会待她如亲人，她一个无依无靠的女子，有人肯庇佑也就心安理得受了，遂答应帮刘氏怀孕。
这个计划的实施，是刘娥的机智和决断的体现。她以诚意和承诺赢得了李氏的信任，就这样，李氏在刘娥的谋划下，成功的爬上了赵恒的床。
不出所料，十月之后，李氏为赵恒诞下了一位皇子。这个孩子的出生，不仅使得刘娥的地位大幅提升，更是奠定了她未来皇后的地位。
李氏将孩子抱给刘皇后，心中千头万绪。她原以为，自己此生注定在小小尼姑庵中度过，哪知今日竟生了皇子，实在有些飘飘然，皇子取名赵祯，赵恒对刘娥的欣赏也因此而与日俱增，不久后，刘娥被封为皇后，成为了“章献明肃皇后”。
刘皇后一心想扶持赵祯，日夜亲自教导他读书识字，讲述治国大计。她身世坎坷，深深体会百姓疾苦，遂时常叮嘱赵祯许多关怀底层的法子。在赵祯的成长过程中，刘娥发挥了重要的影响。
赵恒驾崩后，13岁的赵祯登上大宝座。刘太后临朝称制，垂帘听政。在她谋划支持下，赵祯选拔贤能忠良为使，励精图治。
赵祯任用范仲淹，推行庆历新法，力图解决古老的权贵兼并土地、升斗折腰的弊端；开科取士，广纳人才；鼓励发明创造，出现了活字印刷术等伟大发明。在赵祯英明睿智的治理下，宋朝日渐鼎盛富强。
赵祯的成就，离不开刘娥的教导和影响。刘娥看着心爱的养子，将宋朝治理得井井有条、百姓安居乐业，刘太后欣慰之余，也为自己的决定感到骄傲。当初她只想通过“借腹生子”，登上皇后之位，哪知这一决定，竟使她有幸教出一位千古明君，堪称功德无量。