康熙二十年（公元1683年），原郑成功的部将施琅统帅25000余名水兵、200余艘战舰组成的福建水师发起了统一台湾的光荣战役，经过金门、澎湖两场海战，清军水师打垮了郑克爽（郑成功的孙子）的水师，占据了台湾海峡的制海权。清军水师兵临台湾本岛，岛内震动，郑克爽与冯锡范、刘国轩等重臣商议后决定放弃抵抗，清军遂顺利接管台湾。
安置完郑克爽后，康熙开始着手安置原台湾的数万郑军，根据裁劣留优原则，康熙在这数万人中选择精锐的拆散编入各省绿营兵，而老弱者则发一笔安置费，让其“复员返乡”。其中郑军中最骁勇善战的300多名藤牌兵则全部保留原有编制和关系，由此前就已经降清的郑成功部将林兴珠统辖。
因为沙俄军队以火器为主，以骑射见长的八旗兵在攻城中吃亏，俄军的城堡一时间难以攻克。于是康熙想起了林兴珠，林兴珠在郑成功军中待过，见识过荷兰人的火器和城堡，也许有办法破解沙俄的火器和城堡。康熙亲自召见林兴珠，询问对策。林兴珠说藤牌兵的特制藤牌可以抵御火器。康熙以林兴珠300藤牌兵为基础组建了虎衣藤牌兵，一支古代的特种兵部队，总兵力500人。康熙还亲自检查藤牌兵的装备，认为“藤牌稍薄，双层者加旧棉一层，单层者加旧棉两层，坚固可用”。为了保证福建藤牌兵按时到达，康熙帝还特地命令兵部派遣马队将他们送到雅克萨前线。
这900名哥萨克骑兵都装备了欧洲最先进的火器，战斗力剽悍，如果一旦抵达雅克萨，势必会给围城的清军造成麻烦。于是林兴珠主动请缨带藤牌兵到江边阻击俄军。林兴珠亲率藤牌兵与俄军激战于黑龙江上。是时：“众裸而下水，冒藤牌于顶，持片刀以进，罗刹（俄军）众见之，惊所未见，呼曰‘大帽鞑子’。众皆在水，火器无所施，而藤牌蔽其首，枪矢不能入，以长刃掠牌上，折其胫，皆踣江中，杀伤大半，余众溃而逸，兴珠不丧一人”。
2个月后，沙俄趁清军主力回撤之际，背信弃义，再次占据雅克萨，消息传到京城北京，康熙震怒，急诏将军萨布素率军2000前往征剿，以林兴珠率400藤牌兵从征，清军再次攻破雅克萨，此役，林兴珠所部藤牌兵率先破城，斩杀俄军700余人，自己仅伤亡十余人。破城后，清军展开强烈的报复，除被俘的66名俄军外，余者全被诛杀，事后，清军还捣毁了雅克萨的城墙，并一把火烧了雅克萨全城。
1690年，康熙帝亲征准噶尔汗国，林兴珠以藤牌兵护驾从征，至克鲁伦河，遭遇准噶尔精锐骆驼炮队，准噶尔骆驼炮队用火炮压制清军，准噶尔骑兵则向康熙的中军袭来，形势危急之下，林兴珠率藤牌兵突入准噶尔骆驼炮队，大败之。
1841年，英军攻打定海，600余名藤牌兵勇士全部阵亡，他们手中的特制藤牌终究是挡不住工业革命后装备起来的英军火器，伴随着藤牌兵的全军覆没，中华的古典时代宣告终结。