大清同治十三年的一天，天津的李府中弥漫着一股低气压。李鸿章寻常总是精神抖擞，今日却面色阴郁地躺在床上，他的老寒腿又犯了。
“又犯腿痛了，当日被洪秀全的农民军射伤，子弹还留在腿骨里，每当天气变化腿上那块就是隐隐作痛。”李鸿章揉着酸涩的小腿，脸色难看。
这时，一个小太监急匆匆跑了进来，气喘吁吁地说：“李大人，奴才刚从京城赶来，奉太后之命，让您速速回京城商议军政大事！”
李鸿章惊诧不已，这几个月他一直在向慈禧太后要军费无果，没想到太后忽然召见。
“好！速速准备，我们立刻启程北上！”李鸿章忍着腿疼下了床，命人准备了行装，就向京城进发。
一路奔波终于赶到京城，李鸿章来到太后面前拜见。“臣李鸿章叩见皇太后陛下！”只是话音刚落，李鸿章就瞪大了眼睛，只见太后的身边站着一个国色天香的少女。
“李臣，朕知道你的腿寒症又犯了，这次朕就不与你谈公事，只送你这宫女红儿安抚你的寂寞。”慈禧太后神色淡漠地说道。
李鸿章大惑不解，自己不过是条腿寒症犯了，让太后大老远把自己召来，结果居然不给药，反而送了个美女。这背后到底有什么用意！
看出李鸿章的疑惑，慈禧太后开口解释道：“李臣你现在正值年老气衰之际，这些军国大事就交给年轻人去办吧，朕已经在考虑让翁同龢接替你的事了。你就安心养老，跟红儿过日子罢！”
李鸿章这才恍然大悟，原来太后是想让他退休，这下自己的上进之路也断了，若不接受红儿就是抗旨，若接受红儿，自己就真的要被监视了。
慈禧太后的用意，似乎是在暗示李鸿章：你的权势已至顶峰，现在是时候退下来，享受晚年生活了。这与《雍正王朝》中雍正帝送美女如月给邬思道的情节颇有相似之处。慈禧通过送美女的方式，既显示了关怀，又暗中监控，确保李鸿章不会再对她的权力构成威胁。
李鸿章在此时的心情可谓复杂至极。他曾向恭亲王奕䜣请教对策，奕䜣的回答更是让李鸿章心灰意冷。
奕䜣听到李鸿章的诉苦后，轻笑一声说：“李兄，你的权势跟我这个皇亲国戚比差得远了，军政财务大权都揽在你一个汉臣手里，你还想干什么？我最了解我的这位嫂子了，她心思极其狡猾，千万不要与她争，就服从罢了。”
李鸿章一听这话更加醒悟，果然是慈禧太后存了害自己的心思，整整忧心了几天，直至甲午中日战争爆发，年迈的李鸿章才重新振作起来，带领北洋水师全力反击。然而大势已去，李鸿章此后政治生命一蹶不振，最终北洋水师惨败，中国签订了割地赔款的《马关条约》。
1896年，李鸿章出访俄罗斯，俄罗斯财政大臣塞吉·威特对他的评价颇为正面，认为李鸿章虽未受过欧洲教育，但其头脑清晰、善于观察局势变化，对中国的治理起到了重要作用。这种评价与梁启超在《李鸿章传》中的评论形成鲜明对比，梁启超赞扬李鸿章的勤奋与执着，却也指出其不学无术、不敢破格的短处。
李鸿章的一生，虽然在权力的巅峰中度过，但他的遭遇也体现了晚清政府的悲剧性局限。在慈禧太后的影响下，李鸿章的政治生涯被迫走向了终结，他的许多雄心壮志最终未能实现。