拿破仑生活的那个时期正值欧美全面崛起，而清朝却在全面衰落。他去世不到20年，英国发动了鸦片战争，撕开了清政府看似强大的门幕。这个时刻让欧美人自信满满，却也让清朝陷入了前所未有的自卑感。
在乾隆时期，英国使团对这个所谓的“康乾盛世”留下了深刻印象。他们看到了中国民众的贫穷和落后，甚至在春荒之际也只能依靠野菜为生。更重要的是，他们目睹了背后高压统治的中国，以及朝廷对民众行为和思想的严格控制。
这种情况下，欧洲人、法国人普遍认为中国是易如反掌的。但是，拿破仑却从中看到了不同。他并非表达友好，而是警告他的手下：“中国是一只沉睡的雄狮。但不要打扰，让它一直沉睡。”这句话的深意在于指出中国虽然沉睡，却蕴藏着无穷力量，而当时并未展现出来。
中国历史上一直是一个强大的国家，不同朝代都形成了独特优势，拥有强有力的军事或非军事影响力。甚至欧洲人如伏尔泰也赞扬了中国的法律和孔子的学术，认为中国是一个家庭，视公共事业为首要义务。这样的尊敬并非无端。欧洲的文艺复兴部分得益于中国文化的影响，这在伏尔泰等人的翻译和推广中可见一斑。
拿破仑认为，中国在清朝统治下的落后并非其本质。他提到“雄狮沉睡”，意味着封建统治使其沉寂。封建统治下的文字狱和政治正确是历史罕见的，这让拿破仑等列强对入侵中国心有余悸。
中国的封建统治一旦倒台，列强将难以再像以往那样为所欲为。历史事实也证明，新中国建立后，侵略中国的列强难以再将中国置于其势力范围内，这标志着中国人民真正站起来。