吕布是公认的三国第一猛将，有“人中吕布，马中赤兔”的美誉，陈寿也说：吕布有虓虎之勇，而无英奇之略。除了勇武之外，吕布还有两件宝物加持，一个是方天画戟，另一个是赤兔马，人称飞将。方天画戟是个多用途的兵器，既能刺，又能砍，还能勾，赤兔马是马中皇者，速度奇快，危急时刻可以确保吕布全身而退。
拿着方天画戟骑着赤兔马的吕布世无匹敌，但下了马就不一定了，所以还有种说法是：马上吕布，马下典韦。典韦和吕布都是三国武将中排名前三的人物，吕布武艺虽高，但也有怂的时候，吕布从不力拼，打不过就骑着赤兔马溜了，而典韦则是有名的拼命三郎，三次救曹操都是以命相搏，要论勇猛程度，典韦应该比吕布更胜一筹。
典韦在三国演义中只出现了六回，出镜次数虽少，但给人的印象却非常深刻。典韦有两大特点，一个是“勇”，一个是“力”。先说其勇，典韦为给朋友报仇，孤身一人杀死仇人李永，然后提着李永首级步行穿过闹市，身后数百人追赶，却无人敢近身。这等勇气和胆量非常人所具备。
后来，夏侯惇为了给曹操寻觅奇才，发现有人在山涧中追逐猛虎，此人正是典韦。于是经过夏侯惇引荐，典韦归附曹操帐下效力。典韦可以说是曹操的福将，先后三次帮曹操化险为夷，要不然曹操早就挂了。
曹操与吕布交战，被吕布手下四名武将围住，箭矢雨点般射来，曹操此时进退不能，危急时刻大喊道：“谁人救我”。典韦闻声跃身而出，手里拿了十几只短戟，冒着箭雨前行，距离吕布追兵五步之内时，典韦奋力投掷手中短戟，前方十几个敌兵应声而倒。之后又挥舞两支铁戟，击退了吕布手下四员大将，曹操于是得救，吕布见典韦勇猛只得退兵。
曹操第二次被吕布围困，当时典韦与曹操失散，典韦不顾危险，三次从城中杀出寻觅曹操，又三次在乱军之中杀入城去，从初更一直战斗到天明，最终护送曹操撤退到安全地方。这份忠心护主的勇气，堪比赵子龙长坂坡七进七出救阿斗。
三国中厉害的武将，通常都有其标志性的兵器。例如关羽的青龙偃月，重达82斤，典韦的兵器是一对铁戟，左右手各持一个，三国演义对于典韦的兵器有这样的描述：铁戟双提八十斤,威风凛凛镇乾坤。可见典韦的两支铁戟在重量上和关羽的大刀差不多，在三国兵器排行榜上，能上80斤的兵器寥寥无几。
要说三国第一大力士，非典韦莫属。曹操帐前的大旗差点被大风吹倒，一众军士上前扶旗杆，仍然无法扶稳，典韦上前只用一只手握住旗杆，旗杆就像生了根一样，在大风中岿然不动。
曹操侵犯张绣的婶子，令张绣蒙受耻辱，于是张绣对曹操起了杀心，而张绣所惧怕者也是典韦。为了确保行动成功，张绣提前让胡车儿请典韦饮酒，等典韦酒醉之后，偷了典韦的一对铁戟。张绣要杀曹操时，典韦身无片甲，手无兵器，只身堵住大门，两手各抓起一名士兵，以人当做兵器。一个穿着铠甲的士兵少说也有一百几十斤重，这需要多大的臂力才能把人抡起来当武器用。
尽管这样，典韦还是拼死力战，中枪十余处，张绣的部下不敢靠近，只能远远的朝典韦射箭，最后典韦被乱箭射死。典韦的勇猛把众人都吓蒙了，死后半晌还是无人敢穿门而入。如果兵器在手，张绣之流肯定不够典韦塞牙缝的。
这场战斗中，曹操的长子曹昂和侄子都被张绣军杀死，但曹操却说：“吾折长子、爱侄，俱无深痛，独号泣典韦也！”可见在曹操心中，典韦的分量有多重，曹操从此失去了一位关羽、张飞这种级别的猛将。曹操派间谍将典韦遗体偷回安葬，在祭奠仪式上，曹操也是先祭奠典韦，然后才是祭奠子侄。