今年90岁的Gurney告诉我，他想要加入一个青年俱乐部，或者去滑旱冰。他是位风趣又机智的老人。Gurney已经在维多利亚养老院住了七年了。他的妻子已经去世，唯一的儿子住在苏格兰。他身体虚弱，不能独自外出。他对养老院生活感到厌倦——尽管那地方并不算糟糕。
“当你老了，你就会被孤独吞噬”
五年的研究《孤独》历程中，Gurney是我交谈过的150位养老院老人中的一位。他说：“当你老了，你就会被孤独吞噬！”
他的经历并不算罕见，许许多多其他他住在养老院的老人，有着跟他或多或少相似的经历。
他们对“孤独”的共同感受就是，孤独是“世界上最糟糕的事情”。他们感到“不受欢迎”、“被抛弃”、“被遗忘”。他们只是在“等死”。他们哭着入睡。
太多人对【孤独】有误解
五分之一的澳大利亚老年人感到孤独，尤其是75岁及以上的老年人。我经常听到这样的评论: “养老院老人们应该不会感到孤独吧，毕竟他们周围有这么多人不是吗？”
还真不太是。关于什么是孤独，我们是否意见一致呢？“孤独”，是关于缺乏友谊，是关于没有归属感的问题。
很多老人拥有许多朋友和家人，但是他们仍然感到孤独。
这个问题不在于你社会关系的数量多少，而在于这些社会关系在我们生活中的质量。换句话说，这个问题的重点在于你是否“有一定意义的社交关系”。
“和别人一起生活，并不意味着我们就会感觉和他们很亲近。”并非所有老年人都孤独，但孤独确实是晚年生活中的一个关键问题。
那些住在老年护理机构里或独居的人，以及行动不便，或是有健康状态不佳的人更容易感到孤独。
孤独的老年人更有可能出现抑郁、身体和认知能力下降的症状，以及其他一系列需要长期护理的疾病。例如，孤独会使老年人患痴呆症的风险增加40%，不管是什么性别、教育程度、人种甚至遗传风险如何。孤独也是老年人被社会排斥的主要原因之一。
一只叫“饼干”的机器狗
当技术得到有效利用时，它就可以对孤独产生巨大的影响。大量的研究显示，科技有帮助解决孤独问题的潜力。但我们也知道，一刀切的方法是行不通的。
我在养老院的时候评估过一个iPad应用程序，它能让Pam（一位养老院居民）通过视频、短信、音频和图片的方式更轻松地与家人交流。使用这个应用程序超过三个月后，她一改之前经常陷入沉思的冷漠状态，开始微笑着迎接我的到来。她会给我看她的孙子、堂兄弟和她重新开始联系的那些亲戚们的视频和照片。我偶尔还会听到她正在和其他居民们谈笑风生。
Ron曾经独自居住在自己的小公寓里，里面摆满了药物和各种纸质文件。在他客厅的咖啡桌上，有着两台班卓琴。偶尔自娱自乐地弹奏一下这些乐器，这就是他曾经“丰富活跃”生活唯一留下来的一个部分了。
现在，他很少能出去，也没有人会来看望他。只有在圣诞节的时候，他才能见到他的两个亲戚。出于健康原因，几周前他不得不住进养老护理机构。
他认为拥有一只宠物狗可以解决他的孤独问题，然而他并没有能力照顾一只真正的小狗。于是，我们向他介绍了一只“机器狗”。毛绒绒的机器狗“饼干”让他重获笑容。每当Ron看到“饼干”时，他的面部和身体表情就会变得完全不一样。他能感受到这只机器狗对他的爱——虽然并不是真实的，但却也差不多足够了。
有个关键问题是，人们必须明白，科技本身并不能解决孤独问题。
如果它无法带来有意义的社交互动，那么它甚至还会产生相反的效果。
疗养院里的另一位居民Chris告诉我，他曾用一个通讯应用程序给家人和朋友发消息，但是没有得到任何回复。此时，这项科技让他更加意识到自己的孤独。
我们需要拒绝那种“光靠技术就能解决所有社会问题”的想法。
相反， 在使用或开发新技术来帮助应对孤独问题时，我们必须认识到不同老年人群中有着很多不同的需求和愿望。
这意味着我们需要让他们参与到这些使用技术来解决孤独感的计划中来。如果一项科技手段旨在帮助老年人，那么在设计时就必须听取老年人的想法。
我们不能用孤立的眼光来看待科技——结合社会背景是非常重要的，因为它们会对技术的使用方式及效果产生影响。
“你为什么对老年人感兴趣？”
“你为什么不去研究孩子呢？”
“你看起来挺年轻的，为什么对老年人感兴趣？”
“但是老年人感到孤独，难道不是因为他们总是脾气暴躁吗？”
当我与普通公众，或者我的学生甚至学者同事们讨论我的研究时，我经常会被他们的年龄歧视言论震惊到。
解决这种普遍的歧视态度，是改善老年人生活以及解决他们孤独问题的重要一步。尤其是在这个突飞猛进的科技年代，很多老年人更加感觉被时代抛弃了。科技产品并没有让他们感觉到改善，而是更加孤独。
科技是一种技术和社会工具，它也应该被作为工具而运用。当它被有效地运用于在相应的背景环境， 并得到支持时，就可以极大地改善我们社区中那些最脆弱的老年人的生活。
但是单靠技术，是不能改变这种对老人的歧视的。我们需要做得更好。