蚩尤又名赤优、姜公。是中国神话传说中的部落首领，以在涿鹿之战中与黄帝交战而闻名。

蚩尤在战争中显示的威力，使其成为战争的同义词，尊之者以为战神，斥之者以为祸首。蚩尤也是苗族相传的远祖之一，苗族尊称为榜香尤、姜尤、姜公。

其活动年代大致与华夏族首领炎帝和黄帝同时。蚩尤部落于涿鹿之战中败于黄帝，炎帝的部落联盟。部落族人四散。其中一部分族人归附炎黄部落的华夏族，一部分南迁，形成了今天的苗族、羌族等多个民族。

与黄帝、炎帝合称为“中华三祖”。

轩辕黄帝战蚩尤，是中原上古时代极其重要的事件。黄帝胜利之后，一统中原地区，成为华夏正统。

因此汉文史籍特别是长居主流的儒家典籍对蚩尤多有恶评，尽管未必公允。后来，蚩尤逐渐神化，成为具有“铜头铁额”、“八肱八趾”、“人身牛蹄，四目六手”并“食沙石子”的形象。

传说蚩尤制造金属兵器，又善作战，故被尊为战神、兵器之神（兵主）受到崇拜。

蚩尤败后，族人流散，一部分归附黄帝，一部分则向他处迁徙。

约四、五千年前中国父系氏族社会时期，兴起于今冀鲁豫交界地区的蚩尤九黎族，属东夷集团，他们的势力不断由东方向西发展。

九黎族原居于南方，后北上中原，与以黄帝为首的部落（华夏集团）发生了冲突，这两股大势力为争夺适于牧猎和浅耕的地带，在今天的河南、河北、山东交界地带相遇，于涿鹿之野（今河北省涿鹿县）展开长期争战。黄帝先并吞炎帝的部落（一说炎帝部落逃至南方），再擒杀蚩尤。

蚩尤率领所属72氏族（或说81氏族）对抗。由于蚩尤的武器装备较精良，所以在战斗之初，黄帝处于守势。黄帝族率领以熊、罴、狼、豹等为图腾的氏族，数战不胜。

黄帝使应龙蓄水，抵挡蚩尤。蚩尤请来了风伯雨师，“天大晦冥”，雷电交作，冲破了应龙的水阵。

黄帝在危急关头，又唤来女神女魃，使天气放晴。蚩尤和黄帝在战场上各自斗法。蚩尤利用浓雾，使黄帝的部队迷路。黄帝发明了指南车辨别方向，成功冲出浓雾的封锁。

经过连续几场战斗，最后黄帝终于在中冀之野（即冀州，今河北省涿州，至今那里还保存有蚩尤墓遗迹）擒杀了蚩尤，获得全胜，成为中原各部落的共主。

从此黄帝声名大震，他的势力也日益壮大起来，为华夏民族的发展奠定了基础。

虽然这场战事的记载，有不少神话色彩，但也不难看出，蚩尤及其部族英勇善战，具有很强的实力。黄帝是位有德之圣人，他的聪明才智、德望名声又胜于蚩尤，因此可以说黄帝是众望所归的。