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青海塔尔寺，是中国西北地区的藏传佛教中心和黄教的圣地，在中国及东南亚享有盛名，从古至今历代中央政府都十分推崇塔尔寺的宗教地位。塔尔寺是藏传佛教格鲁派六大寺院之一，格鲁派也称黄教。塔尔寺的名字源于大金瓦寺内为纪念黄教创始人宗喀巴而建的大银塔，藏语称为“衮本贤巴林”，意思是“十万狮子吼佛像的弥勒寺”。
塔尔寺又名塔儿寺，创建于明洪武十二年（公元1379年），位于青海省西宁市西南二十五公里处的湟中县鲁沙尔镇。清康熙帝为古寺赐有“净上津梁”匾额，乾隆皇帝赐“梵宗寺”称号，并为大金瓦寺赐有“梵教法幢”匾额。
此外，历史上藏传佛教多位高僧曾在塔尔寺进行过宗教宣传活动，三世达赖、四世达赖、五世达赖、七世达赖、十三世达赖、十四世达赖，以及六世班禅、九世班禅和十世班禅都来过塔尔寺。因此，让塔尔寺成为青海首屈一指的佛教名胜，并入选“神奇西北100景”，为国家5A级旅游景区。
和很多古寺一样，塔尔寺也是先有塔，后有寺，因此才叫塔尔寺。寺院主要建筑依山傍塬，分布在莲花山的一沟两面坡上，有大金瓦寺、大经堂、弥勒殿、九间殿、花寺、小金瓦寺、居巴扎仓、丁科扎仓、曼巴扎仓、大拉浪、大厨房、如意宝塔等一千多座院落，四千五百多间殿宇僧舍，组成一庞大的藏汉结合的建筑群，总占地面积达45万平方米，规模宏大。
藏传佛教特有的喇嘛居住的扎厦以及庭院交相辉映、浑然一体。塔尔寺的建筑涵盖了汉宫殿与藏族平顶的风格，独具匠心地把汉式三檐歇山式与藏族檐下巧砌鞭麻墙、中镶时轮金刚梵文咒和铜镜、底层镶砖的形式融为一体，和谐完美地组成一座汉藏艺术风格相结合的建筑群，不仅是中国的喇嘛教圣地，而且是培养大批藏族知识分子的高级学府之一，寺内设有显宗、密宗、天文、医学四大学院。
位于寺中心的大金瓦殿，绿墙金瓦，灿烂辉煌，是该寺的主建筑，它与小金瓦殿（护法神殿）、大经堂、弥勒殿、释迦殿、依诂殿、文殊菩萨殿、吉祥宫、显宗经院、密宗经院、医明经院、十轮经院和酥油花院、跳神舞院、活佛府邸、如来八塔、菩提塔、过门塔等建筑形成了错落有致、布局严谨、风格独特的古建筑群。
大金瓦殿，藏语称为“赛尔顿庆莫”，即金瓦的意思。大金瓦殿初建于公元1560年，后于公元1711年，用黄金一千三百两，白银一万多两改屋顶为金顶，形成了三层重檐歇山式金顶，后来又在檐口上下装饰了镀金云头、滴水莲瓣，飞脊装有宝塔及一对“火焰掌”。四角设有金刚套兽和铜铃。底层为硫璃砖墙壁，二层是边麻墙藏窗，突出金色梵文宝镜，正面柱廊用藏毯包裹，殿内还悬挂着乾隆皇帝御赐的金匾，匾额题字为"梵教法幢"。
大金瓦殿内，迎面矗立着12.5米高的大银塔，这就是宗喀巴诞生的地方。大银塔以纯银作底座，镀以黄金，并镶嵌各种珠宝，裹以数十层白色“哈达”，以示高贵。塔上有一龛，内塑有宗喀巴像，塔前有各式酥油灯盏，银鼓号角，玉炉金幢。梁枋上布满了帷、幡、绣佛、围帐及布陈天花藻井，层层哈达，琳琅满目，整座大殿庄严大方，雄伟壮观。
小金瓦寺，又名为护法神殿。初建于明朝崇祯四年（公元1631年）。寺中回廊陈设野牛、羊、熊、猴等标本。据说，这些走兽标本象征一切恶魔鬼怪已被神征服，殿的左边有一匹白马标本，相传是三世达赖喇嘛从西藏拉萨到塔尔寺的坐骑。三世达赖喇嘛朝拜塔尔寺之后，要去蒙古传经说道，这匹白马怎么也不肯走，于是便留下来，不久，马不食而死，后人把它当神马，和家神陈列供奉。
八宝如意塔，矗立在寺前广场，据说，这八个塔是为纪念佛祖释迦牟尼一生之中的八大功德而建造的，建于1776年。塔的造型大同小异，塔身高6.4米，塔底周长9.4米，底座面积5.7平方米。塔身白灰抹面，底座青砖砌成，腰部装饰有经文，每个塔身南面还有一个佛龛，里面藏有梵文。
九间殿，又称文殊菩萨殿，为汉式硬山顶建筑，面阔九间，进深三间，面积近六百平方米。始建于明万历二十年（公元1592年），清雍正十二年（公元1734年）扩建。廊柱为藏式朱色八楞柱。整座大殿以三间为一单元，由北向南分别为狮子吼佛殿、文殊殿和宗喀巴殿。
大经堂，是土木结构的藏式平顶建筑，是塔尔寺建筑中规模最大的，建筑面积近两千平方米，有168根大柱，初建于明朝万历三十四年（公元1606年）。内部陈设非常考究，饰有黄、红、绿、蓝、白五色的幡、帏和各式天花藻井，满堂林立。还有珍贵的大型堆绣挂佛、刺绣佛，梁檐上绘有藏式风格的图案花纹，彩画细腻生动。殿内大柱都由龙凤彩云的藏毯包裹，整个经堂五彩缤纷，富丽堂皇。
壁画、酥油花和堆绣被称为塔尔寺艺术三绝。壁画是各殿宇墙壁上的绘画，大多绘于布幔上，也有直接绘于墙壁和栋梁上。酥油花就是用酥油跳板各色颜料而制成的油塑艺术品。相传酥油花源于西藏，信徒们为了表示敬意，就用酥油制成花，供奉于佛像前。堆绣是塔尔寺独创的藏族艺术品种之一，用各色的绸缎剪成所需要的各种形状，如佛像，人物花卉，鸟兽等，以羊毛或棉花之类充实其中，再绣在布幔上，由于中间突起，有明显的立体感，是塔尔寺独创的传统艺术，是僧侣艺术的杰作。