说起皮影戏，相信很多人并不陌生，曾几何时，乡村庙会上的皮影表演是大家喜闻乐见的一项艺术活动。每逢过年过节，人们早早地端着小板凳，成群结队地来到会场，守在“亮子”前，等待皮影戏的开始。只看那艺人手中的皮影，在白色“亮子”上活灵活现地时而漫步，时而刀枪剑影，皮影匠人一边操纵，一边用带有乡土气息的曲调唱述着传奇故事，那声音时而高亢激昂，时而悠扬婉转，同时伴随着唢呐声、响锣声、干鼓声的齐声应和，场面真是热闹非凡。台下座无虚席，聚精会神地欣赏着一出出好戏。在上世纪七八十年代，这是人们逢年过年最喜爱的文化娱乐生活之一。
如今，像这样的场面虽然少见，但在保护非物质文化遗产的大文化背景下，皮影戏作为非遗项目得到文化部门的重视，继续流传和发扬。一些皮影艺人也焕发热情，在皮影的发展史上付出自己的努力，姚亚生就是其中一位，他为皮影默默奉献，做着自己力所能及的事情。
姚亚生告诉记者，他自幼喜爱中国传统文化，对唱大戏、唱皮影十分感兴趣，每次有这样的演出活动，他都会去看、去听，几乎达到了一种痴迷的程度。高中毕业后，姚亚生回乡务农，在农闲时节跟随皮影大师刘文泰、张守国等老艺人学习皮影演唱。1982年，他在平安县文化馆（现平安区文化馆）工作，开始从事皮影雕刻和皮影戏的演唱工作。从此，他与皮影结下了深厚的情缘，一唱就是三十多年。
姚亚生说，在文化馆工作期间，以前老艺人们留下的皮影“箱子”一直保存在库房里，为了将这些宝贵的财富继承发扬下去，2000年平安县文化馆组织人员重建起了皮影队。因为他曾经学过皮影，就担起了队里的“把式”（对皮影戏的演唱者兼操纵者的一种尊称）。“把式”是皮影队里的关键人物，要对每本戏中角色（生、旦、净、丑）的演唱和操纵做到游刃有余。在这方面，姚亚生是行家，自然成了皮影队里的“台柱子”，队里的其他人员吹拉弹唱也都在行，经过一段时间的练习，大家团结协作，配合默契，演出几本戏已不在话下。在“三下乡”演出期间，姚亚生带着皮影队到各乡村去演出，一直演到他退休。
退休后的姚亚生依然没有放弃皮影，他从文化馆借出皮影箱，在民间找了几个过去唱过戏和皮影的老人成立皮影队，在农闲时节、节假日期间到农村庙会、广场、社区等地去演出。
姚亚生说，河湟皮影被定为国家级非物质文化遗产项目，越来越受重视，政府提供了很多表演的机会和平台，安排送戏下乡。他和团队里的五个人带着“箱子”和乐器去演出，大家尽心尽力，非常珍惜每一次机会，只希望把精彩的画面展现给观众，留下对传统文化的美好回忆。
姚亚生不仅能唱会“耍”，他还从自己的工作实践中，改编了《劈山救母》《十五贯》《黄草坡吊孝》等传统剧本，创作新编了荒诞皮影《潘金莲告状》等多本群众爱听爱看的剧本，这些剧本演出后，受到了许多观众的赞赏和喜爱。
“现在我们每年能唱二三十场，除了传统戏剧，还新编了一些符合当代形势的本子。”姚亚生说，皮影戏要传承发展，不光要做好抢救、收集、整理工作，还要根据时代需求不断创新，这样才能继承和发扬好传统文化。他新编的皮影戏《乡村除恶记》《共筑中国梦》《美丽乡村》等一经演出，得到了观众和地方政府的一致好评，就连之前不爱看皮影的许多年轻人也看得津津有味。
为了传播传统文化，让更多人了解和喜爱皮影戏。2005年，姚亚生带着皮影参加了以“在那遥远的地方·可爱的青海”为主题的“青海民族民间文化北京行”活动，在北京表演皮影戏，让首都观众一饱眼福。2010年，他又到台湾参加“青海・台湾文化周”活动，把河湟皮影戏的魅力展现给了台湾同胞。
关于皮影戏，姚亚生聊起来滔滔不绝，他向记者讲述道，上世纪七八十年代，是平安皮影戏最红火的年代，每当农闲时节、祈福拜神、嫁娶宴客、添丁祝寿，都少不了搭台唱影。那时，一到冬季，村里喜欢皮影戏的人家，就会请皮影戏班来演出，一演就是好几天。附近村子的人也会跑来看，小小的戏台子常被观众围得水泄不通。每次戏班子来，村里像过年一样热闹。如今演皮影的人屈指可数，看皮影的人也比以前少了很多。
谈到皮影戏的传承，记者问他有没有收徒弟，姚亚生不仅感叹：“现在学皮影戏的人几乎没有，传承存在很大困难。”他说，目前，海东唱皮影的只有六个团队，而且人员年龄都比较大，像他60多岁的年纪在里面算是年轻的。传承遇到困难，在他看来有多方面的原因：一是受外国文化的冲击；二是现代文化对传统文化的冲击；三是皮影表演无法带来稳定的收入。姚亚生说，学唱皮影还是有一定难度的，除了会耍，还要背会剧本、懂戏情，否则，耍皮影时把“梢子”（皮影的头）戴错，就会闹笑话。即便全部学会当上“把式”，一年下来唱个二三十场，收入也不多，无法维持生计。因此，没有人愿意学。
姚亚生耍了一辈子“影子”，爱了一辈子“影子”。对于皮影戏，他有着深厚的感情。如今，看到愿意学皮影戏的人寥寥无几，他很着急。他说，随着电视、网络等诸多新媒体的不断涌现，喜欢看皮影戏的人少越来越少，尤其是年轻的一代，就是来看个稀罕，图个热闹。而且唱传统皮影，年轻人也看不懂，每次演出，台下坐的都是些老年人。
姚亚生表示，随着年龄的增长，他们这一辈艺人表演的机会越来越少，要想发扬传承好皮影戏，就要改变思路，不断创新，让年轻的一代人走近皮影，了解皮影，喜欢皮影。(记者 徐丽芳 摄影报道)