刘秀登基称帝以后，封自己的大姐刘黄为湖阳公主。说起这个湖阳公主，她虽然是皇室宗亲，但是幼年时期，家道已经衰落，过的并不是很好。他的父亲虽然是县令，但为官比较清廉，家里生活并没有得到多大的改变。不过，在刘秀当了皇帝之后，一切都改变了。
湖阳公主的第一任丈夫叫胡真，两个人夫妻恩爱，情投意合，可惜胡真英年早逝了。有一段时间，湖阳公主对于丈夫的去世郁郁寡欢。刘秀看在眼里，就想着替公主重新寻找一个夫婿。刘秀不知道公主喜欢什么样的，就把大臣们都叫来宫中议事，让公主在暗中观察。公主对刘秀说：“宋弘仪表堂堂，看起来非常的有气度，我觉得你的大臣里面属他最好了。”刘秀明白姐姐的意思了，剩下的就看宋弘的意思了。
说起宋弘，他不只是刘秀的大臣那么简单。他的父亲宋尚在西汉时期因为得罪权臣董贤而被治罪，他就在宫中给王宫大臣制作器物。王莽篡位以后，赤眉军听说宋弘为人清廉，有治国之才，就想征辟他。宋弘不想答应，想跳河自尽，被家人救下装死逃了过去。刘秀登基后，听说宋弘这个人不错，比较正直，刚开始给了他太中大夫的官，后来又封他做了大司空。
宋弘曾经推荐了桓谭给刘秀，桓谭善于演奏繁缛复杂的音乐，恰好刘秀也爱听。但是宋弘却训斥了桓谭：“我推荐是让你好好辅佐陛下的，你天天弹奏音乐，让陛下沉迷在音乐中，这不是你的过失吗？”等下次刘秀再次让桓谭演奏此类音乐的时候，桓谭发挥失常。这个时候，宋弘向刘秀扣头谢罪，他对刘秀说：“我推荐桓谭，是想让他用正义和忠心辅佐陛下，而他让陛下沉迷在音乐中，是我的罪过。”刘秀听了缘由，感觉非常的惭愧，向宋弘表示了歉意。
湖阳公主看上宋弘了，刘秀也觉得宋弘非常的不错，但是宋弘能答应吗？刘秀决定试一试。刘秀对宋弘说了：“听说现在的很多人啊，地位高了就开始换朋友了，钱多了就开始换妻子了，你觉得这符合人之常情吗？”宋弘回刘秀说：“我觉得不是这样的，应该是贫贱的时候交的朋友不能忘，贫穷时候的妻子不下堂。”听了这些话，刘秀知道这事要黄了，就回湖阳公主说：“此事办不成了。”
这就是现在我们常说的“糟糠之妻不下堂”的典故。宋弘能被刘秀封为大司马，与他的良好的品德和政治清廉有关。正因为如此，宋弘位列“三公”之尊。