影响中国佛教最深远的思想有二：一是有宗，以“缘起论”观点而主张因缘所生法为实有；二是空宗，依般若经论而观于缘起的存在，“宛然有而毕竟空，空假无碍，是为中道”。
空宗与有宗是大乘佛教两大系统，空宗即“中观派”，有宗即“瑜伽派”。中观派以诸法无自性立论，破除一切众生情见之执著，以显现诸法实性，故称“法性宗”；瑜伽派以“万法唯识”解析诸法的缘生之相，目的也是在于析相以见性，故称“法相宗”。
如来一代教法，所说皆不出空、有二义，因此，不论空宗、有宗，其思想渊源皆来自于佛陀的根本教说，也就是佛教的根本教理“缘起法”。
“缘起”是宇宙万有生、灭、变、异的因果法则，诸法因为“缘起”而“有”，所以“空无自性”，是暂时的幻起、幻灭。换句话说，诸法实相，不生不灭，从暂时存在的现象界则说“缘起”，从本无自性的实相界而说“性空”。因为“缘起”，才能显示“性空”，因为“性空”，所以能够“缘起”。也就是说，因为“空”才能“有”，“空”是成就一切“有”的要因，中观学派的龙树菩萨据此而提出“以有空义故，一切法得成；若无空义者，一切则不成”的中观学说。
“缘起”与“性空”不但不是对立的，而且是相生相成的。所谓“真空不碍妙有，妙有体现真空”，如此不偏“顽空”，不偏“执有”，即名“中道实相”义，能够了达“空有不二”的中道思想，就是般若。般若的整个精神就在以“假”成“空”，由“假”显“空”。准此，真俗二谛于是成为“缘起性空”的另一种表现。
真俗二谛是佛法的纲要，《三论玄义》说：“二谛是佛法的根本，如来自行化他，皆由二谛。”佛陀依于诸法性空阐述真谛，依于众生的妄执阐述所执非真。换句话说，二谛是为了把中道实相的妙理，借由真空、俗有的方便言说而彰显。所以，佛说二谛是为“执有者”说“空”，为“执空者”说“有”，是应病与药，使依真舍俗，依俗识真，由此直契诸法实相，此即所谓“道非有、无，既有，无以显道”，因此《三论玄义》说：“有二谛故，佛语皆实。以世谛故，说有是实；第一义故，说空是实。”
缘起无自性，无自性所以是空，“空”是佛教最重要的教义之一，也是佛法不共其它宗教及世间学说的特质，佛门因此有“空门”之称。
“空”是真理的极致，“空”能将印证真理的“三法印”统一起来，例如：世间没有永恒性的东西，世事变化多端，这是“诸行无常”，也就是“无常苦空”。世间没有独存性的东西，万法相因相成，这是“诸法无我”，也就是“缘起性空”。世间没有实有性的东西，一切如梦幻泡影，这是“涅槃寂静”，也就是“妙有真空”。
佛教讲“空”，并不是否定一切，相反的，“空”是诸法所以成就的根本。《大乘密严经》说：“离空无有色，离色无有空，如月与光明，始终恒不异。诸法亦如是，空性与之一，辗转无差别，所为皆得成。”万法惟其性空，才能生起宇宙万有；万有徒具假相，才能显示自性本空。所以，空与有，如月之与光明，始终不二。空与有，是相待之假称，说空说有，只不过为了诠显中道实相义，如果执有拨空，则失于真谛；执空排有，则失于俗谛。执空执有，同样都是边执的妄见，均非中道之正理。
因此，《般若心经》说：“色不异空，空不异色；色即是空，空即是色。”《金刚经》说：“佛说般若波罗蜜，即非般若波罗蜜，是名般若波罗蜜。”皆是阐明空有不二，空有相融相即的道理。
空，是佛教的Ｘ光，经由空性，便能洞悉诸法实相－－诸法所以是空，是由于无自性可得；诸法所以是有，是由于相用不是空无的。《释摩诃衍论》的“虚空十义”，把空的奥妙诠释无遗。“空”并不是顽空，并不是妄计一切皆空的“恶取空”，“空”具有建设性，譬如，没有空间就不能建房子；袋子不空，便不能装东西；宇宙不空，众生就无法生存，所以要“空”才能“有”，宇宙万法就是建立在这个空义上。
“空”蕴含无限，真空才能生妙有。佛教讲“空”，就是要我们大破、大立，空去一切有无对待，空去一切差别观念，甚至连“空”也要空去，然后才能享有一个解脱自在、空有不二的世界。