公元528年4月，北魏爆发了惨烈的河阴大屠杀。洛阳城中元氏皇族、勋贵、朝士2000余人被杀，洛阳政治势力为之一空。论者皆以为这是尔朱荣狠性爆发，为掌握朝政作准备。事实上绝没那么简单。
河阴之变前前后后数年的事，处处透着古怪。
一、出乎意料的洛阳破防
北魏末年六镇起义时，北魏中央也发生了紊乱。主政的胡太后毒死亲生儿子孝明帝元诩，二度专政。胡太后执政后期威信尽失，洛阳元氏贵胄对其心生不满。
此时北方起义渐渐扩大，身居秀容川的尔朱荣两次上表，请求率兵东移南下，追剿义军。
洛阳一团乱麻，胡太后勉强镇抚得住，如果外镇强兵到洛阳来，局面不堪设想，何况这个尔朱荣之前就劣迹斑斑，曾经不服朝廷号令，擅自攻陷肆州，自行委任州刺史。
那么尔朱荣到底什么来头，让朝廷如此提防呢？尔朱氏是契胡部人，属于代北杂胡的一支。北魏开国之时，尔朱氏祖先率部族兵参战，因功被封于秀容川（在今山西岢岚）。秀容川距离平城不远，当时被视作拱卫京师的重要部族武装。经过130余年发展壮大，到尔朱荣时代，已拥有部落8000余家、马数万匹，控弦之士达万余人。
524年六镇起义以来，契胡兵自发地起兵镇压，势力不断扩充。这样一支野蛮彪悍的胡族部队，京师是万难控御的。东汉末董卓率凉州兵进京师，引发天下大乱，这个血的教训胡太后是肯定知道的。
尔朱荣第二次上表被拒后，索性率兵南下，渡过黄河直逼洛阳。胡太后召心腹李神轨等率军防守洛阳外围。但出乎意料的是，尔朱荣率军南下，刚刚打下了北中城，据守河桥南岸的李神轨，竟然没有做出任何抵抗便作鸟兽散，拱手把洛阳城让给了尔朱荣。
事实上北魏禁军就算再弱，也有足够能力给契胡军团制造一定麻烦，这次透着诡异的撤兵，其实也预示着洛阳局势必将陷入不可预料之中。
二、河阴之难，难道只是因为尔朱荣好杀？
胡太后听闻洛阳破防、尔朱荣入洛，立时便明白大势已去。她命令后宫女子全部削发为尼，自己也剃光头发，希望通过出家的方式，避免与尔朱荣发生政治冲突。
但尔朱荣显然没有见好就收。
他将胡太后与孝明帝全部扔到黄河淹死。同时驱赶洛阳的元氏勋贵、朝中大臣2000余人，全部来到河阴（今河南孟津），尔朱荣下令全部屠杀，一个不留。
回顾西晋灭亡以来的历次政治、军事动乱，虽然也经常伴有屠杀和政治清算，但大都局限于部分政治集团和少量从群中，从未像河阴之变一样，对国家精英阶层实施大规模集体屠杀。孝文帝汉化改革以来，积攒下的文化根脉，被尔朱荣惨烈地破坏，造成了极大的文化倒退。
传统印象中，尔朱荣有此行动，似乎纯乎出于个人野心和野蛮的行事作风，但细细究之，背后原因不容简单视之。
其一，孝文帝改革带来的内部分裂。孝文帝改革，固然是南北朝时代一件非常重要的政治性、文化性事件，它对于民族融合、文化融合起到十分巨大的推动作用。但就鲜卑贵族特别是元氏皇族及其疏属来看，这并非一件利国利民利己的好事。从最初的太子带头反对，到平城留守人员边缘化，再到北魏后期实行的清浊分离，汉化政策将鲜卑勋贵的利益限制的越来越严，大量靠军功起家的贵族子弟无法借此升官，这必然引发大面积反对。
羽林兵闹事事件只是汹汹的反对事件一个缩影，边地失落的贵族一直图谋颠覆洛阳政权。所以当尔朱荣崛起时，诸如并州刺史元天穆、柔玄镇都大将元鸷、云州刺史费穆之徒，便争相与之合作，导引契胡武装入洛。
其二，六镇之乱对边地军事集团的刺激。六镇起义爆发后，北魏中央军镇压屡屡失利，六镇起义迅速形成河北、山东、陇右三大股势力。尔朱荣以小小契胡一个部族，曲曲不满万人的军队，利用六镇起义的混乱，以及北魏北边诸州控制力的衰退，逐渐扩大势力，兼并起义军，把国家的州郡据为己有。
北魏中央无力派出兵平叛，被迫依靠尔朱荣出兵镇压。随着尔朱荣势力的扩张，北魏朝廷又惧怕尔朱荣贪心不足起兵作乱，于是又连续四次为其加官进爵，事实上承认了尔朱荣对并州、肆州、恒州等地的占有。
然而这个饱食以伺的方法，不仅没有使尔朱荣这头饿虎安静下来，反而弄巧成拙，把北魏朝廷软弱无能完全暴露出来。边镇军事集团受此刺激，也渐渐萌生了取而代之的想法。是以尔朱荣入洛之前，元天穆等人已经与之密议，将入洛废立皇帝，视作掌握之中的事。
其三，胡化与汉化矛盾激化。孝文帝汉化是迅速而激烈的，南迁的鲜卑贵族，从语言、行为、衣服、礼仪等方面，完全融入了中原汉族，从精神面貌和价值取向上看，他们与汉人已经一般无二了。但是长居代北的鲜卑勋贵和下层部族，却仍保留着浓浓的胡风。
北魏社会实际上已经发生了族群撕裂，但北魏皇族没有意识问题的严重性，或者即使认识到，也已无力更改。而随着北魏中央的腐化，一切因素都被归结到汉化上。六镇胡人数十年来的委屈、不甘与愤怒，一夜之间转化为回归胡化的强大意愿。
而尔朱荣的崛起，恰好对上了这股潮流。无论是从六镇辗转归入他帐下的低级武夫，还是元天穆之类的高级勋贵，都一同裹挟着尔朱氏的契胡武装，向洛阳政权发动狂风暴雨似的打击。
故此，与其说是尔朱荣一意挑起大屠杀与大毁灭，毋宁说是孝文改革以来，胡汉矛盾的一次总爆发。
三、尔朱遇刺，北魏末年族群斗争的牺牲品
那么被推上政治潮头的尔朱荣，究竟掌握住自己的命运了吗？
虽然他看上去风光无限，权势一时无两，并且还取得了消灭河北葛荣义军辉煌战绩。然而从当时的政治形势看，尔朱荣似乎从未真正掌握主动权。
尔朱荣并未形成非常强大的野心。尔朱氏在北魏享有非常高的政治特权，秀容川一带三百里几乎是尔朱氏家族自主。即使在六镇起义之时，尔朱荣也仍是一方诸侯的待遇，与贺拔岳、高欢、宇文泰、独孤信这种底层武人的窘况相比，简直判若云泥。据有一方、扩大势力固然可以，但如果直入洛阳窃取大权，招致天下反对，似乎有些得不偿失。所以入洛废立之举，多半原因在于下属的撺掇。
尔朱荣与众将选择要扶立的新皇帝，由于对洛阳形势和宗室人物一无所知，居然迟迟定不下决心，以至于要通过铸造宗室人物小金人，也看谁更有资格。这无疑是个笑话。
加入尔朱集团的鲜卑武人，也与尔朱荣同床异梦。
河阴之变后，洛阳纷纷传言尔朱荣要取庄帝元子攸而代之，自立为帝。尔朱荣诸将，特别是鲜卑族属诸将，或是主动谏止或是消极反对。尔朱荣的爱将高欢，虽然明里赞成尔朱荣早正大位，但高氏心怀叵测，早与尔朱荣貌合神离。尔朱荣自己也作出过评价，尔朱氏诸子孙早晚要为高欢所制。
另一心腹贺拔岳则旗帜鲜明地反对尔朱荣篡立，理由是天下未平，速践帝位会招致大规模的反对。贺拔氏的建议表面上看是为尔朱荣着想，但其实质，仍是反对尔朱氏反过来居于鲜卑族之上，掌握最高权力。
而当汉化胡化矛盾冲突得到暂时解决，处于政治弱势地位的元氏皇族，也对尔朱氏有了提防。
尔朱荣扶立新帝之后，并不敢在洛阳长居，而是退回晋阳遥制朝政。他留下的尔朱氏子侄基本都是粗质无文之辈，对政权运作的特点规律不熟悉，无法有效控制朝政的走向。尔朱荣设想中的遥制，实际上沦为军事威慑，简单地让庄帝屈从于自己的军威。
这无疑重新强化了河阴大屠杀的仇恨。毕竟非我族类，其心必异。随着六镇起义余党渐次平定，尔朱荣势力越发一家独大，庄帝元子攸对其独专朝政弥加不平。
尔朱集团普遍性的勇武有余、智识不足的特点，很快被庄帝所利用。530年九月，庄帝将尔朱荣及元天穆诱入宫中，将二者手刃。
这起宫变预谋已久，事实上在此之前已有一次流产的刺杀阴谋。洛阳城中已有许多传言。但尔朱荣手下诸多明智之士，并无一人向尔朱荣提起。我们可以认为，尔朱荣之死，实际上是元氏皇族、六镇军人以及边地勋贵的共同心愿。
虽然尔朱荣的子侄辈很快举兵，重新掌控了朝政，但作为一个历史洪流中小小的家族，尔朱氏终于没能战胜诡异难测的暗涌，而被无情的敌手吞噬了。