司马迁被称作太史公，很大的原因是因为他担任的职务是太史令，按照汉制他的年收入是六百石，众所周知，司马迁由于为李陵说好话而被下狱，他以自己的史记尚未完成，不愿意就死，选择了接受腐刑。
在汉代，是允许通过缴纳一定数量的罚金来减罪一等，这在当时几乎是常事，打了败仗获死罪的将军就常常有这么做，比方说李广在全军覆没后通过交罚金赎为庶民，而且这不很妨碍他们日后继续被重新启用。那么司马迁为何不去交钱减罪？
司马迁
汉代的赎罪金的多少，根据出土的汉简是可以看到的，例如腐刑赎罪金额是金一斤四两，如果简单粗暴的按照汉书中提到了一斤黄金为一万钱的比例，这也就是一万两千多钱，若是按照居延汉简则有：
凡五十八两，用钱七万九千七百一十四，钱不就。
右八两，用钱万七百七十六。
一斤黄金有价值两万多钱的记录也有三万多钱的记录，取价值最高的记录，一斤四两也就是四万多钱。那么我们再考察下司马迁的工资是多少，司马迁担任的是年薪六百石的太史令，一个月也就是五十石粮食的收入，这是多少呢？史料中关于汉代粮价可分为三档，数千至上万钱一石，数百钱至上千钱一石，数钱至百钱一石。但是上千至上万钱一石的粮价仅出现在历经战乱国内饥荒频发，国家控制力薄弱的情况下，数百钱至上千钱一石的记录则出现在太平盛世时闹饥荒的地区，但此时国家机器运转正常，通过国家力量的赈灾和物价调控（汉代谓之曰平准，由桑弘羊提出），物价虽仍难避免出现大涨，但仍在勉强能消费得起的范畴。
桑弘羊
武帝朝大多数时间作为太平盛世，粮价应是第三类记载，即数钱至百钱，准确来说应当是数十钱的更为合适一些，史书中曾提到宣帝朝"比年丰，谷石五钱"同时还提到，农人少利，也就是丰收年导致谷贱伤农。这也属于比较特殊的记载，《货殖列传》中，司马迁提出粮价"上不过八十，下不减三十，则农末俱利"这可能是他经常接触到的正常粮价，注意到司马迁他父亲那一代就开始担任太史令了，我们粮价取位平均数，也就是五十五钱，那么司马迁一个月工资五十石，也就是2750钱。也就是说，减免腐刑也就是他一两年工资罢了。
那么问题来了，司马迁父子两代担任600石工资的太史令，为何会连这份钱都出不起？他自己说"家贫，财赂不足以自赎，交游莫救，左右亲近不为壹言"似乎不光他自己，连他亲戚朋友也凑不出这个钱。
司马迁
实际上是司马迁太倒霉了，在李陵兵败的那一年，恰好汉武帝把赎罪金额给大涨了。
天汉二年，令死罪入赎钱五十万，减死一等。
汉初国家经济凋零，免罪一等需要一斤多黄金，但经过文景之治的到来，武帝朝一度出现了"京师之钱累巨万，贯朽而不可校。太仓之粟陈陈相因，充溢露积于外，至腐败不可食。"的盛况，在新的经济水平下，再使用旧的赎罪金额，必然会出现死刑动不动就会被人交钱减免，无疑使得法律权威大减。也是因为此，汉武帝把赎罪一等金额大幅度上涨到了五十万钱，相当于司马迁不吃不喝十几年的工资，一般来说一两年的工资大部分家庭都拿得出来，但十几年的就不那么容易了，也导致司马迁包括亲戚朋友在内也交不起这笔钱。
汉武帝