明朝末年，天灾人祸交织，西北、中原一带农民起义军如燎原烈火，烧的崇祯皇帝焦头烂额。众多义军队伍与明朝官军杀得你死我活，难解难分，其中实力最为强大、战斗力最为强悍的队伍，莫过于李自成和张献忠的两支队伍。不计其数的明朝武将和官兵，丧生在他们刀下。
不过，李自成与张献忠再厉害，也只是针对崇祯皇帝而言。一旦对手换成了关外的八旗清兵，他们的表现判若两人，战斗力瞬间下降几个等级，与清军铁骑简直不是一个层次的对手。李自成在山海关一战被清兵击败，从此一溃千里，望风而逃。张献忠更惨，在西充凤凰山被清军一箭射死，数万大西军竟然溃散一空。
不过，八旗铁骑也并非天下无敌。在明朝末年出了一条好汉，剽悍善战勇猛如虎，不仅敢于和清军正面交锋硬碰硬，还一度把清军打的望风而逃。此人就是明朝末年起义军“小袁营”的首领袁时中。在一些文学作品中，袁时中被描绘成一个反复无常的奸诈小人，其实真实历史中的袁时中，表现则大相径庭。
在明末义军队伍中，袁时中属于小字辈，李自成、张献忠等人驰骋疆场十几年后，他才拉起一支队伍，号称“小袁营”。但袁时中智勇双全，很快成为义军中令人刮目相看的后起之秀。崇祯十三年，中原大旱，紧接着爆发一场铺天盖地的蝗灾，山东河南等地饥民遍野。滑县人袁时中乘势而起，短时间内迅速发展壮大。
袁时中虽出身草莽，却颇有韬略。当时的众多义军队伍，由于缺乏可靠的粮饷来源，烧杀劫掠的扰民害民之事时有发生，仅有李自成的队伍纪律较好。袁时中很注重收揽民心，《豫变纪略》记载，“开州贼袁时中，由考成渡河南来，往来梁宋之间，不杀人，不掠妇女，亦群盗中之一奇也。”
史书中还记载，小袁营“以招安为名，不杀人，掠财聚众而已”。堪称一支纪律严明、秋毫无犯的仁义之师。明朝百姓甚至因此把袁时中的队伍称为“佛兵”，可见袁时中的队伍深得人心。不仅如此，袁时中善待百姓，打起仗来一点不含糊，号称骁勇无敌的八旗铁骑，都让袁时中打的丢盔弃甲，看见“小袁营”的人马掉头就跑。
明朝兵部档案《御前发下御史吴履中题》中，记叙了袁时中与清兵的一场战斗。崇祯十六年正月间，清兵突破长城一线，骚扰内地。一支清军在海州城外，遭遇到袁时中的猛烈攻击。小袁营作风勇悍，先用炮打，再用箭射，然后冲上来与清军肉搏血战，清军抵挡不住，掉头跑入海州城内。结果遗留在城外的骆驼、辎重被袁时中缴获一空。
袁时中指挥义军，把海州团团包围，四面攻打。城中跑出来的难民，袁时中发给他们每人五十文钱，让他们回家。被包围在城中的清兵，被小袁营的攻势吓破了胆，竟然卑躬屈膝派人给袁时中送礼。五十个清兵携带大笔银两，来到小袁营中，求他放一条生路。袁时中的回应也很个性，“众人收了银子，将五十个鞑子尽皆砍死，不割取首级”。
袁时中如此悍勇，又能做到爱民如子，深得民心，可惜却不被李自成所容。崇祯十五年，袁时中率部归附李自成，成为大顺军的一支队伍。但两人面和心不合，几个月后，袁时中不愿寄人篱下受制于人，于是率部脱离大顺军，再度独立作战。谁知此举给他引来杀身大祸。
李自成眼看袁时中脱离自己，深为忌恨，生怕袁时中带着队伍投靠别人，决心吞并小袁营。崇祯十六年四月，李自成出其不意突然袭击小袁营，结果袁时中在混战中被李自成抓住斩首，小袁营一部溃散，一部被李自成吞并。敢于和清军一较高低的好汉袁时中，令人痛惜地死去。