自从飞机被应用到战场上后，就以无与伦比的优势成为各国军队的新宠，飞机可以飞行在天空上，居高临下对地面目标和海上目标进行打击， 于是各国研发出了各种防空武器，用以自卫。
1906年，德国爱哈尔特军火公司，专门根据飞机等飞行物的特点，对传统火炮进行改进，研发出了世界上第一门专用的高射炮，这门高射炮口径50mm，可以拦截4000米高度的飞机或者飞艇，而且还被装载在汽车上，具有一定的机动性，后来德国在战争中验证了高射炮的性能，在高射炮领域继续深挖，研发出了更多、性能更强的高射炮，赋予地面部队打击空中目标的能力。
在二战中，高射炮的性能也得到持续发展，二战期间，飞机的性能有了很大的提高，高射炮也做了相应的改进，这一时期的高射炮炮管更长、炮弹初速更快、射高也更高，此外，高射炮也形成一个家族，从小口径到大口径应有尽有，自动化火控系统也被首次应用在二战时期的高射炮上，将高射炮的性能大幅度提升。
二战后，随着防空导弹的出现，高射炮的地位逐渐下滑，到现在已经不是主力防空武器，不过高射炮直到现在都还没有被淘汰，小口径高射炮可以在近距离防空作战中取得比导弹更好的效果，所以小口径高射炮被普遍应用在近距防空作战当中，现代海军舰艇的最后一道防线，近防炮，其实就是一种小口径高射炮。
现代海军舰艇防空作战，中远距离都要依靠导弹，但在二战时期，还没有防空导弹出现的时候，战舰也就只能依靠高射炮来进行中远程防空，当年各国建造的海军舰艇都装备了大量的高射炮，用来防御战机的轰炸，其中日本的大和号战列舰，号称世界第一巨舰，就装备了密密麻麻的高射炮，堪称史上防空能力最强的战列舰。
大和号战列舰排水量72810吨，不仅是日本建造的最大战列舰，也是世界上体型最大的战列舰，大和号的装甲厚重，火力也登峰造极，光是460mm的三联装主炮，就装备了3座，其余副炮更是数不胜数，根据统计，大和号上的防空火力由足足186门各型高射炮组成，包括有127mm大口径高射炮，和25mm小口径高射炮，此外大和号的460mm主炮和155mm副炮，也可以发射特殊的防空炮弹，用来进行防空作战。
但就是如此强的防空火力，直到大和号沉没，也只打下来10架美军飞机，有军事专家分析，这是由于日本高射炮的火控系统实在太过落后，防空效率低，但是即使如此，也可以看出，战列舰再强，在面对拥有舰载机的航母时，也只能被动挨打，这也是战列舰被航母淘汰的最重要原因。