东汉乱世开始之初，除了以董卓为首的凉州军阀，以二袁为首的世家军阀，最为强大的便是汉室宗亲的刘姓诸侯，他们各据一方，全盛之时，占据天下之半。
刘焉是西汉鲁恭王刘余之后，历任雒阳令、冀州刺史、南阳太守、宗正、太常等官。在汉灵帝年间，刘焉提出“刺史、太守，货赂为官，割剥百姓，以致离叛。可选清名重臣以为牧伯，镇安方夏”的建议，这个建议被汉灵帝采纳，史称废史立牧，这个举措造成地方权力大增，汉王朝中央集权旁落，至此一发不可收拾。刘焉也因此得以入主益州，对内休养生息，平定赵韪之乱，对外安抚张鲁，结好中原，带甲十余万。两传至刘璋，于建安十九年（214年）为刘备兼并。
刘焉
刘虞是汉光武帝刘秀之子东海恭王刘强之后，也是汉末群雄中官位最高的一个，官至大司马、太傅，于中平五年（188年）被封为幽州牧，对内务存宽政，劝督农植，对外结好乌桓、鲜卑等游牧民族，深受民众和各族爱戴，期间曾拒绝袁绍劝其称帝的要求。后公孙瓒与其政策相悖，又多次侵扰百姓和抢劫刘虞赐给各族的物品，刘虞忍无可忍，于初平四年（193年）亲率十万大军讨伐，但由于刘虞“兵不习战，又爱人庐舍”，被公孙瓒抓住时机一举击破，兵败身死。
刘虞
刘表和刘焉一样，也是鲁恭王刘余之后，汉末名士八俊之一。于初平元年（190年）被董卓任命为荆州刺史，刘表单骑前往，重用当地豪强蔡瑁、蒯氏兄弟等人，铲除荆州宗贼五十五人，成功上任。之后十数年时间，刘表恩威并著，招诱有方，使得万里肃清、群民悦服。又开经立学，爱民养士，从容自保。
刘表采取远交袁绍，近结张绣，内纳刘备的政策，先杀孙坚，又常抗曹操。建安三年（198年），刘表击败遥应曹操的长沙太守张羡，使自己辖地“南接五岭，北据汉川，地方数千里，带甲十余万”，成为南方最强大的诸侯，两传至刘琮，于建安十三年（208年）为曹操所灭。
刘表
刘岱是齐悼惠王刘肥之后，虽然是关系极远的一支，但出身很不错，他的爷爷是著名学者，父亲担任过太守，伯父官至太尉，此外他还与袁绍、公孙瓒结亲（袁绍之妻刘夫人可能与刘岱沾亲带故），刘岱也于初平年间被任命为兖州刺史，由于他所担任的刺史并不具备驾驭太守的权力，于是击杀了东郡太守桥瑁，自行任命了王肱为太守。且从后面的发展情形来看，鲍信在商讨对付青州黄巾时是以部下的口吻献策，且公孙瓒进攻袁绍时也拉拢刘岱帮忙，可见刘岱已经逐渐确立了自己在兖州的统治地位，成为一股不可忽视的势力。可惜他本人于初平三年（192年）便被青州黄巾的所击杀，兖州也由曹操所接管。
刘岱
刘岱之弟，于兴平元年（194年）被任命为扬州刺史，刘繇任职之初，整个江南被袁术视为囊中之物，因此双方不断交战，于建安元年（196年）不敌孙策，大败之后的刘繇接受名士许劭的建议逃到豫章投靠刘表，到豫章之后的刘繇先协助朱皓赶走诸葛玄当上太守，又与笮融几次较量，但天不假年，还未东山再起的刘繇在逃往豫章的第二年便去世了。刘繇和刘岱虽然也是刺史，但比起刘表、刘焉他们是比较水的，对自己辖下州郡控制极其有限。
刘繇
刘宠是汉明帝刘庄的玄孙，陈敬王刘羡的曾孙，陈顷王刘崇的孙子，陈孝王刘承之子。在其父刘承死后，继承陈王爵位。刘宠是汉末群雄中唯一一个的诸侯王，也是大汉王朝四百年间最后一个骁勇的诸侯王，刘宠勇猛过人，善长使用弓弩，箭法非常高超，可以十发十中，而且都是射在同一处。
中平年间，黄巾军起义，郡县官兵都弃城逃走，当时刘宠拥有数千张强弩，于是征召境内兵士，屯驻都亭，守卫陈国。陈国人平素知道刘宠善射，因而惧怕他，不敢叛变。再加上陈国国相骆俊善于理财安民，因此陈国在当时残破的中原是一方净土，邻郡的百姓纷纷前去投靠，骆俊拿出全部资财赈济他们，使他们得以保全性命。 陈国拥有的部众达到十余万人。
建安二年（197年），刘宠和骆俊被袁术派遣的刺客张闿所杀。
刘宠
刘晔是光武帝刘秀之子阜陵王刘延的后代，作为曹操谋士的他也曾是一方豪强，设计斩杀扬州豪强郑宝，被郑宝的部下推选为新的首领，但由于刘晔知道自己没有争霸天下的能耐，便将这些精兵交给庐江太守刘勋。
刘晔
也就是说，在初平三年之前，大汉十三州，共有益州、荆州、幽州、兖州、扬州五大州掌握在刘姓诸侯里，此外刘备、刘宠、刘晔等也有各有兵马，说是天下半数在手并不过分，然而几年时间内刘岱、刘虞、刘繇、刘宠草草出局，刘焉、刘表无争天下之心，只剩一个刘备蛰伏多年，最终三分天下有其一。