张宗昌是山东省掖县人。他出身贫寒，父亲是个吹鼓手，平常就是为四邻八乡红白喜事吹吹打打挣个小钱。为了生计，17岁的张宗昌跟随乡亲们闯关东谋生。到了东北后，他把山东老乡百余人组成了一支骑兵队，号称光复军，他自任团长。
张宗昌
武昌起义后，张宗昌顺应潮流，被国民军说服，拉着自己的几百号人的队伍投身到了革命当中，他从东北南下投靠了同盟会的大佬，光复后的江浙总督陈其美麾下。接下来他经过观察，意识到革命军不是北洋政府袁世凯的对手，于是反戈一击投靠了北洋政府的张勋。经过张勋的引荐，他被代理总统冯国璋赏识，于是作了冯手下的一名副官。之后为了讨好和晋升，他为冯国璋杀了自己的第一任长官陈其美，张因功被提升为师长。
此时，张宗昌踌躇满志，决心大干一场。然而，“天有不测风云，”冯国璋这个代总统垮台了，不久忧郁而死。张宗昌失去了政治靠山。由于他治军不严，时常骚扰百姓，口碑十分不堪。最后被江西督军陈光远击败。部队被打散，他又回到了原点，成了身无分文的光杆司令。
怎么办？这年头没兵没枪就是乞丐。但是招兵买马没银子不行，这时他突然想到陆军军部还欠他20万大洋的军饷，于是他就厚着脸皮去结算，结果出人意料，虽然自己没有一兵一卒，竟然一次领回了20万大洋。可把张宗昌乐坏了。他信心满满的准备东山再起。
就在这时，他结识了直鲁豫巡阅使曹锟的教官许琨，得知曹锟要在保定做五十大寿，此时张宗昌想走曹锟的后门，于是拿出20万大洋军饷，铸造了八个金寿星，作为进见礼，送给了曹锟。
有道是“拿人钱财与人消灾”，曹锟答应把直皖战争中缴获的部分枪支拨给张宗昌。由他另成立一个师，他任师长。但是人马还得自己筹备。张宗昌犯难了，有了委任状，有了枪支，可招兵买马还要需要钱。自己20万大洋买了金佛送礼了，哪里还有钱呢？
这正是“一分钱难倒英雄汉”，张宗昌有枪无人，眼巴巴看着委任状干着急，正在发愁，“拔枪”之事被曹锟的得力大将吴佩孚知道了，他坚决反对张宗昌做师长，更不同意招兵买马这件事。张宗昌“赔了银子”愿望也泡汤了。
张作霖
曹锟收了银子等于没办事，张宗昌心中烦恼，心中说“此处不养爷，自有养爷处”。他思来想去还得下关东，不过这次没去中俄边境，而是决定到奉天投靠关东王——张作霖。
这次张宗昌想送礼都没钱了，怎么办呢？总不能空着手“一个脑袋扛着两肩膀”见大帅吧。张宗昌眼珠一转，有了，他从市场买了两个空箩筐，雇了个人背着和他坐火车一起就来到了奉天大帅府。
经过门人的通报，张作霖听说张宗昌投奔而来，马上出来相见，彼此寒暄完毕。但见张宗昌说道：“小弟远道来投，特敬献一份礼物，请大帅笑纳”。说完一招手，雇的那个伙计背着两个空箩筐进来了，两个筐是用一根绳子连在一起的，并没有扁担。
当时在场的副官面面相觑，不觉哑然失笑。张作霖也是一愣，随即明白了，这效坤（张宗昌字效坤）还真有点江湖派头。这意思分明是愿为我张作霖挑箩筐打工，但需要付以扁担——权柄才起作用。张作霖心领神会欣然接受，马上命令副官把箩筐妥善保存。
随后，张作霖大办宴席为张宗昌接风洗尘，同时委任他为高参，从此张宗昌由直系转到了奉系。一直追随张作霖。
张宗昌在历史上口碑很差，有“三不知”将军的名号，不知有多少兵，不知道有多少钱，不知道有多少姨太太。除此之外还有狗肉将军，混世魔王，长腿将军，五毒将军，张三多等绰号……可谓是彻头彻尾的反动军阀。不过他用空箩筐做见面礼，从中看出他也不是一个蠢人。
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