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江苏常州有一座古镇，濒临太湖、西太湖，始于南宋，是一座千年历史的江南水乡古镇。古时这里商贸繁荣，人们为了方便南来北往的客商进出，砍下一棵杨树，建了一座杨树木桥，称为“杨桥”，因此，这座市镇也得了一个杨桥的名字，此后木桥被一座单孔石拱桥取代，不过古镇的名字一直沿用至今。
那座古石桥位于杨桥镇南，也叫南杨桥。杨桥东西分别是太湖和滆湖，北上可达常州，南下为宜兴和浙江湖州，处于江浙两省的交通要道，自古就是商贸重镇，最辉煌的时期是清代中期，杨桥镇成为常州阳湖县和宜兴交界地区的集市贸易中心，商贾云集，积累了巨额财富的人们在杨桥建造府邸和园林，楼宇林立，富庶曾经超过宜兴县城，被称为“太湖首镇”。
明清时期杨桥周边也兴起了一些市镇，不过杨桥的商贸盛况遥遥领先，以杨桥老街为中心的商业区车水马龙，各地客商云集，清末最为繁华。以南杨桥为中心形成了东、西、南、北等多条老街，从现在这里遗存的古建筑上可以看出当年的盛况。店铺林立，绸布庄、饭馆、客栈、药店、木材行、木匠店、烟馆等等，汇集各行各业，商号店肆百余家。
同仁堂药店、白虎堂茶馆、丁家堂粮行、陈万隆烟店、全盛嫁妆铺、荣光客栈等老字号商铺曾名震苏浙。杨桥开设的戏院和中学堂都早于周边街镇，便利的水路交通使得杨桥码头异常繁忙，每天从常州、无锡往返于宜兴、潥阳的轮船不断。码头至今还有数量众多保存完好的牛鼻孔缆绳石，绵延千余米，见证了当时船只接泊的盛况。
杨桥境内有杨桥浜、朱家浜、堵家浜、观音浜、新街浜等多条河溪环绕全镇，碧水清溪上修建了多座形态各异的小桥，除了最有名的南杨桥，还有庄基桥、谢桥、五洞桥、东西虹桥等历史悠久的古桥，也有新杨桥、新虹桥、新太平桥等现代化桥梁。加上鳞次栉比、依水而建的古老民宅，构成了一幅枕河人家、小桥流水，又兼具园林色彩、诗情画意的江南水乡景观。
杨桥是江南水乡中保持原生态较为完好的千年古镇，古街老宅三面环水，面积将近三万平方米，极具古典韵味的老街七百三十米，青砖和石板铺砌的街巷幽深古朴。保存完整的寺庙古建筑六座，太平庵、保丁寺、白虎堂、关房阁，以及唐代古刹万福禅寺，历经风雨沧桑，依然古色古香。根据考证，明末清初的红莲教根据地红莲寺也在杨桥，只是早已损毁。
杨桥居民有唐、徐、蒋、刘、华等姓氏，最为著名的是朱姓，据传宋代思想家、理学家、教育家朱熹的子孙朱糙，受鼎盛时期的徽商影响，虽然知识渊博，却走上经商的道路，他走南闯北，在经过杨桥太平庵时，被这里金钩扎月的风水吸引，定居经商，此后陆续有常州唐姓、苏州徐姓以及蒋、刘等商人迁居到此，他们便成为杨桥古镇的最早开发者，也是杨桥的初期先民。