周冬雨是比较幸运的，长相不算很出众，而且个子给人感觉矮矮的。但是她上高三时，却被张艺谋挖掘，成为“谋女郎”。2010年，周冬雨因被张艺谋导演选中，出演电影《山楂树之恋》。周冬雨在剧中饰演一个漂亮的城里学生静秋，静秋是一个善良坚强、努力上进、自尊自爱、自强自律的人。周冬雨饰演女主角静秋而走红，从而踏入影坛。并凭借此片获得第14届中国电影华表奖优秀新人女演员奖、第20届上海影评人奖最佳新人奖及第56届西班牙巴利亚多利德国际电影节最佳女演员等多个奖项 。
其实周冬雨，按传统眼光看，并算不上什么大美女。但是张艺谋从摄影的角度看，说她上像，再一个这个纯劲。从哪个角度看，都有点不食人间烟火的味道。为的就是拍一个纯洁干净的爱情片，就需要这么纯的人。所以张艺谋一下子把周冬雨挑上了，难得的是周冬雨虽然没有演过戏。一些感觉的东西，只有第一次演电影才有，这些东西就像初恋一样。当时张艺谋就想拍一部纯洁的爱情片，所以成就了周冬雨，可以说出道即巅峰。
2013年周冬雨和陈晓、赵丽颖等出演了《宫锁沉香》，2014年，周冬雨和林更新主演青春爱情电影《同桌的你》，凭此剧周冬雨获得第15届华语电影传媒大奖年度最受瞩目女演员奖。2016年，周冬雨和马思纯主演了青春爱情电影《七月与安生》，周冬雨在剧中饰演放浪不羁且自我的李安生，突破以往温顺、清纯、乖巧的银幕形象。她挑战叛逆不羁、癫狂而又善良温暖的社会边缘人物李安生。松弛得甚至有些放肆，大开大合，没有任何负担，让观众惊叹于她的灵气和天赋。周冬雨凭借此剧获得第53届台湾电影金马奖最佳女主角，及第23届香港电影评论学会最佳女演员 。
同年，她还凭借爱情电影《谎言西西里》获得第8届澳门国际电影节最佳女主角 。2017年，凭借电影《喜欢你》获得第9届中国电影导演协会年度女演员奖。周冬雨和张一山等出演的《春风十里不如你》，剧中周冬雨饰演的小红，成为有些人心目中的女神。小红敢爱敢恨，小红足足等了秋水八年，因为秋水八年没有谈恋爱。说实话作为观众，都看的很心疼小红。感觉小红的敢爱敢恨，让人佩服。小红有点“二”，但是“二”的让人喜欢。张一山饰演的秋水心里明明知道真爱是小红，但是他对爱不坚定。所以他不仅害了赵英男，还害了小红，在这部剧中周冬雨的演技还是可圈可点的。
2018年，其主演的青春文艺电影《后来的我们》中国内地票房13.6亿 。2019年周冬雨和罗晋、张雨绮出演了《幕后之王》，现在看这部戏，特别喜欢她的表演，她有自己独有的表演技能和魅力。好多美女明星都是美丽妖艳性感，演技为吸引点让观众着迷，而周冬雨是清纯柔美自信。自己对角色的理解能很好的把控，有自己独有的很具有真实感的表演技能。看到她荧幕形象，有与众不同的特质和美丽魅力。周冬雨也有这样的魅力，有灵气也认真。与罗晋的对手戏非常精彩，喜欢这种选角谨慎又认真的剧。
在1月5日昨天，周冬雨发文“拔完智齿五天后脸依然肿成这样， 有人遇到过这种情况吗？这样出现还有人认识吗？ ”原谅我看照片时真不认识。
周冬雨的半边脸明显肿得很严重，看上去很是痛苦。网友看到此微博后开始P图恶搞，而且留言调侃称：“你是捅马蜂窝去了吧”，“为什么那么像一个动物”。不过大家在觉得好笑恶搞的同时也心疼周冬雨，有粉丝细心提醒道：“刚拔的时候得冷敷，现在就得热敷了，促进血液循环，还得得吃上消炎药啊。有的人就是容易肿的体质，一般7天左右能好吧，最好去看医生啊”。周冬雨拔智齿脸都肿了，被网友P图恶搞问捅了马蜂窝吗，太搞笑了，你觉得呢。