曾国藩（1811-1872年），是中国近代历史上最具影响得人物之一。他所处的年代，是清王朝由乾隆盛世走向没落、衰败的转折时期，此时内忧外患接踵而来，交相煎迫。
曾国藩曾因母丧返乡，却恰逢太平天国横扫湖湘大地，清王朝统治岌岌可危，曾国藩趁势在家乡组建了一支湘军，为平定太平天国运动立下了汗马功劳，被清王朝封为一等勇毅侯，成为清代以文人而封武侯的第一人，后历任两江总督、直隶总督，官至一品，死后被谥“文正”。
1864年（同治三年）6月，曾国藩的湘军攻克南京。当时，他拥兵30万，占据中国半壁河山，曾国藩已成为满清入关以来汉族官僚中持权最大的官员，超越了清初的吴三桂，足以功高震主。
湘系势力中许多人都曾劝曾国藩自立为帝。曾国藩寿诞，湖北巡抚胡林翼来贺，交谈间书写一纸条，赫然有：“东南半壁无主，我公其有意乎？”曾国藩见之，惶恐无言，将纸条悄悄地撕个粉碎。浙江巡抚左宗棠曾赠一对联：“鼎之轻重，似可问焉！”曾阅后，将“似”字改为“未”字，退回。安微巡抚彭玉麟送密信称“东南半壁无主，老师岂有意乎？”太平天国覆亡后，曾国荃、彭玉麟、左宗棠、鲍超等四人密谋拥戴曾国藩自立。
一天夜晚，湘军的高级将领约有三十余人齐集大厅，企图重演一场“赵匡胤黄袍加身”的历史剧。曾国藩未等众人开口，书写出一副对联“倚天照海花无数，流水高山心自知！”委婉地表明了自己无意自立的想法。
不仅湘系势力曾有劝进的举动，甚至太平天国阵营也有人劝曾国藩自立。曾国藩劝石达开降清时，石曾说他是举足轻重的韩信，何不率众独立？忠王李秀成被俘后，也曾表示：愿以长江两岸数十万余部，拥戴曾国藩为帝。
让后人产生疑问的是：曾国藩不但自己不做皇帝，还在镇压太平天国运动后，主动解散了湘军，并强迫曾国荃离职回家。
为何不称帝？曾国藩有三点原因：
第一、是他根深蒂固的忠君思想使然，他深受晚清理学大师唐鉴的影响，起兵的目的相当明确：就是保卫明教；保护地主阶级的利益；保卫清政府。其个人追求是做一个中兴之臣，封侯拜相，光宗耀祖。曾国藩深受中国传统儒家思想的浸染。
他学习孜孜不倦，苦读日夜不息，尤其在京参加朝考进入庶常馆学习后，“日以读书为业”。勤于求教，不耻下问，博览历史，重视理学，还读了大量的诗词古文，才华横溢，满腹经纶。
由于他博览群书，涉猎文献，所以在政治上有自己的独特观点：若要统治者“内贤外王”，就要自如地运用儒法思想治理天下。他推崇程朱理学，曾提出治理天下的办法，涉及吏治于廉洁、选材与用材、物质与财用、兵力与兵法等。尽管其手下部将王闿运、曾国荃等屡次劝进，都被他严辞拒绝。
第二、是称帝条件不具备。南有曾国藩，北有僧格林沁，这两人被清王朝倚为肱股之臣。当时科尔沁亲王僧格林沁最受器重，拥有一支以强大的骑兵为主的庞大队伍，不同于八旗兵，战斗力极强，而且部署在中原河南腹地，虎视东南，也使曾国藩不敢轻举妄动。
另外，湘军号称30万，曾国藩能调动的仅有10余万，其中李鸿章虽由曾国藩一手扶植，但到了关键时刻，不一定会像曾国荃、彭玉麟、鲍超那样对其死心塌地，甚至很有可能站到清廷一边。即使曾国藩黄袍加身，恐怕也会演赵匡胤和赵光义的故事。其弟曾国荃倔强狠毒，野心勃勃，胜过赵光义多倍。他能带头劝进，把黄袍加在曾国藩身上，也会随时夺走。螳螂捕蝉，黄雀在后，说不定落骂名的是曾国藩，得实惠的是曾国荃。
第三、曾国藩起兵是以保卫明教和忠君保国为号召，一旦称帝，实属不忠不义，大逆不道，人心必失。
就湘军内部来说，左宗棠名下者为楚军，李鸿章名下者为淮军，湘、楚、淮虽有关联，但湘军实已分裂。以英国为首的国际在华势力已决定扶持清政府。这些因素，曾国藩不会考虑不到。因此，尽管曾国荃等一再劝其取清王朝而代之，曾国藩仍打定主意不为所动。
曾国藩没有称帝野心，只做中兴之臣，客观上对维护国家统一、抵御外强侵略起到了积极作用。当时，太平天国首都天京（现在的南京）被攻陷后，还有余部三十万人活动于各地，北方的东西捻军方兴未艾。
国内动乱频仍，外国列强环伺中华，虎视眈眈，内忧外患之中，如果曾国藩乘机称帝，战乱又起，中国统一的前途和命运又会经历更多磨难，百姓更会置身于水深火热之中。仅从这个意义上讲，曾国藩也算是百姓的有功之臣。
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