新朝的创立者王莽是利用西汉末年政治腐败，通过外戚专政来夺取皇位的。王莽是汉元帝皇后王政君的侄子，平帝时王政君以太皇太后临朝称制，王莽取得大司马大将军的职位，总揽朝政。平帝死后，王莽立年仅两岁的孺子婴为帝。不到三年，王莽便于公元9年废孺子婴，自立为帝，改国号为“新”。
王莽生于汉初元四年（前45年），父王曼，兄王永。他的姑姑是孝元皇后王政君。在王莽少年时，其父兄先后去世，他跟随叔父们一起生活。王氏家族是当时权倾朝野的外戚家族，王家先后有九人封侯，五人担任大司马，是西汉一代中最显贵的家族。族中之人多为将军列侯，生活侈靡，声色犬马，互相攀比。唯独王莽独守清净，生活简朴，为人谦恭。而且勤劳好学，师事沛郡陈参学习《论语》。他服侍母亲及寡嫂，抚育兄长的遗子，行为严谨检点。对外结交贤士，对内侍奉诸位叔伯，十分周到。这个世家大族中的另类，几乎都成为了当时的道德楷模，很快便声名远播。
元寿二年（公元前1年），汉哀帝去世，并未留下子嗣。太后王政君在皇帝驾崩后当天就起驾到未央宫，收回传国玉玺。王太后于是下诏，要求朝中公卿推举大司马人选，群臣会意，于是纷纷举荐王莽，王太后诏命王莽再任大司马，录尚书事，兼管军事令及禁军。其后他拥立九岁的汉平帝登基，由王莽代理政务，得到朝野的拥戴。此后王莽的政治野心逐渐暴露。他开始排斥异己，强化自己在朝中的势力。
元始一年（公元1年），大臣们向王太后提出，王莽“定策安宗庙”的功绩与霍光一样，应该享受与霍光相等的封赏。王莽得知后，上书表示，他是与孔光、王舜、甄丰、甄邯共同定策的，希望只奖励他们四人，以后再考虑他，并不顾太后多次诏令，坚决推辞。大臣们不断向太后建议，王莽在假意推辞再三之后接受了“安汉公”的称号，此外，王莽与其三大亲信升任“四辅”之位：王莽为太傅，领四辅之事。
王莽为了继续获取民心，先是建言应该首先对诸侯王和功臣后裔大加封赏，然后封赏在职官员，增加宗庙的礼乐，使百姓和鳏寡孤独都得到好处，对平民士人推行恩惠政策，从而再次博得朝野的好感。其次是建言太后王政君带头过简欧的生活，自己又贡献钱百万、田三十顷救济民众，百官群起效仿。每逢遭遇水旱灾害，王莽只吃素食，不用酒肉。
元始三年（公元3年）王莽48岁，立长女王嬿为汉平帝刘衎的皇后（即孝平皇后，后来改封为黄皇室主）；长子王宇因吕宽案，被王莽逼自杀，牵连数百人，王莽之同党即上书说，安汉公大义灭亲，公而忘私，作八篇诫书与孝经作为国家选拔人才的书目。元始四年（公元4年）王莽加号宰衡，位在诸侯王公之上。王莽网罗天下学者和有特殊本领的几千人至长安，大力宣扬礼乐教化，得到儒生的拥戴。王莽遂成为人们心中治国平天下的贤良圣人。
汉平帝元始五年（公元5年），平帝病，王莽以自身祈祷上天代平帝病死。公元6年，汉平帝病死，王莽为了避免年长的新皇帝登基，使自己不能任意操纵政局，遂立孺子婴（即刘婴）为皇太子，只有两岁，太皇太后据群臣之意，叫王莽代天子朝政，称假皇帝，臣民则称王莽为摄皇帝，王莽自称”予”。改年号“摄政”。
王莽在全国范围内推行“托古改制”的新政：他下令天下农田改称“王田”，奴婢改称“私属”，禁止买卖；无田者按一夫百亩受田，一户不满八人而土地超过一井(900亩)者，分余田给九族或邻里；设立五均，管理工商业，严格管制物价和加强税收，实行经济垄断；屡次改变币制，货币名目繁多，换算复杂，造成社会和经济的极大混乱；更改官制名称，滥加封赏；又发动对匈奴和对东北、西南边境各族的战争。沉重的赋役征发，残酷的刑罚，使人民怨声载道，加上连年灾荒，物价腾贵，终于引起全国性的农民大起义。
新末民众起义首先发生在北方边郡地区，接着在黄河流域、长江流域也爆发了农民暴动。天凤年间，王匡、王凤在湖北绿林山中聚众起义，称绿林军，很快发展至数万人。南阳大地主刘秀也组成舂陵军，参加起义。绿林军拥立刘玄为帝。这时另一支起义军赤眉军也在山东与王莽军作战。王莽发兵十万与绿林军战于昆阳。起义军以少胜多，刘秀在战斗中立了大功。绿林军乘胜直指长安。地皇四年(23年)长安发生暴动，王莽被杀。新朝亡。不久，刘秀称帝于河北，建立了东汉王朝。
新朝仅存十四年，在中国历史上是很短命的王朝，它的出现只不过是西汉王朝与东汉王朝中间的插曲。王莽夺取帝位后的施政完全不合时势，造成天下更加动汤混乱，王莽的新朝很快就在农民起义打击下覆灭。