20世纪初，整个世界陷入一种前所未有的迷茫中，随着电力和内燃机的应用，古老的传统瞬间被遗忘，过去的常识和观念与新时代格格不入，所有人都意识到，旧的世界已经终结，新的世界亟待开发。在这种情况下，东亚也迈入了一个波谲云诡的时代。
20世纪初的日本
在新技术和新观念的冲击下，东亚各国开始寻找自己在国际秩序中新的定位。战争是重塑国际格局的直接方法，东亚新贵日本与老牌帝国沙皇俄国为了东亚的主导权，开始了一场时间不长（1904-1905）但意义深远的战争，双方的博弈从舆论的隔空斗嘴，到战场的血雨腥风，最终又回到唇枪舌剑的谈判桌，虽然日本赢得了战争的胜利，但并没有获得想象中的主导权，在美国的调停下，日本与沙俄签署了《朴茨茅斯和约》（日露讲和条约）。
关于日俄战争的浮世绘
根据条约，日本获得了一定的利益，但跟想象中“胜者通吃”的结局相差太远。于是在1905年9月5日这一天，激愤的日本人在东京日比谷公园聚集，声讨日本官员的无能，并开始四处放火。当时，明治天皇正在表御座所处理政务。表御座所距日比谷公园直线距离不到1千米，群众的愤怒之声，很快传进宫中，明治天皇在房中来回踱步，他突然意识到，宫外的呐喊，仿佛一个警告，提醒他：战争的胜利像是一把钥匙，开启了一扇未知的大门，而大门的后面，正有三个难题在等他解决。
日俄战争后，明治天皇面临的一个难题就是：借由战争的胜利，陆、海军势力的膨胀，似乎有脱缰野马之势，这将是日本未来的一大忧患，让他感到不安。
明治天皇
打败了沙俄这个欧洲大国，明治天皇因战争胜利而获得了至高无上的权威和声望，但除了他之外，陆、海军也挟胜利之威，成为了举足轻重的势力。军人恃功而骄，轻视日本文官政府，尝试进行军队自治，大有越过内阁而独立决策的势头。其实，陆、海军的膨胀早在战前已显端倪，彼时，明治天皇为了制衡军人，让文官伊藤博文参与军事作战的决策，并不断调停军部与内阁的矛盾。
日本海军向明治天皇表示效忠
但是以日俄战争为契机，被元老勋贵山县有朋元帅控制的陆军，以及深受山本权兵卫大将影响的海军，全都变得自信且自负，对于内阁的掣肘颇有微词。与军部野心勃勃的少壮派军官相比，明治天皇已五十多岁，且健康状况不佳，心腹伊藤博文也步入老年，二人对压制军人的不轨行为有些力不从心。
本来天皇可以依靠的元老勋贵，如黑田清隆、西乡从道等早已作古，而井上馨、松方正义等人也都步入耄耋之年，元老们的影响力日益衰退，无法支持天皇。皇太子嘉仁亲王性格粗暴，不得人心，同样无法依靠。明治天皇担心，再过一段时间自己或伊藤博文去世，日本内阁和军队肯定会出现内讧，这将使得国家决策无法执行。
伊藤博文
为了解决这个难题，明治天皇让伊藤博文研究制衡陆海军的方案。1907年2月1日，伊藤博文指使手下公布了新的律令——“公式令”。所谓的“公式令”是指天皇敕令发布时，除了原来天皇本人的署名，以及主任大臣副署名，现在还必须加上首相的副署名。也就是说，根据此道法令，与陆海军相关的军事敕令以后也需要首相的署名。
明眼人一看便知，这道律令成为首相得以制衡陆、海军的法律根据。首相作为文官，虽然不能插手陆海军内部的事务，但可借由不署名以牵制陆海军的野心，客观上强化了对陆海军的控制力。用文官来控制武将，这是明治天皇一直以来的夙愿，而此次的“公式令”再次明确表达了这种诉求。
山县有朋
然而山县有朋等军人早已下定决心，希望彻底消弭文官对军队的制衡，面对“公式令”的阻碍，他们主张在军队相关事务中，以军令取代敕令，即使没有首相的署名，仅有主任大臣（陆军大臣或海军大臣）的署名，军令即可实施。于是1907年年9月11日，公布了“军令第一号”。军令制度的出现，使得在法律上赋予首相得以制衡军人的“公式令”，最终只剩一纸空文。面对军人的桀骜不驯，不服管教，心力憔悴的明治天皇显得无可奈何，只能放任，因为对他来说，相对于军队的野心，缓解韩国的局势迫在眉睫。
明治天皇面临的第二个难题，是韩国反对日本殖民的浪潮。日俄战争后，包含俄国在内的世界列强虽然承认韩国为日本的势力范围，但国族意识强烈的韩国在日本统治之下，屡屡发动抗日起义，这让明治天皇忧心忡忡。
韩国高宗
明治天皇是一个对战争持审慎态度的人，这并不是因为他是一个和平主义者，而是他明白日本国力的极限，担心无节制的用兵会拖垮日本。比如日俄战争时，日本明明获得胜利，却最终和沙俄签署了获益不大的《朴茨茅斯和约》，之所以主动“吃亏”，其实是因为日俄战争末期，日本国库已经捉襟见肘，再打下去必然导致社会崩溃。所以，明治天皇十分倚重伊藤博文，不仅在于后者忠心耿耿，同时也因为他善于利用外交手段为日本纾困，避免了耗费金钱。
《朴茨茅斯和约》签署现场
面对韩国的反抗，日本于1905年12月设置韩国统监府，明治天皇派伊藤博文赴韩国担任统监。伊藤博文认为韩国有独特的历史与传统，韩国人也具备潜在力量，因此为了安抚当地人，应当维持其独立国家的形态，以降低对方的敌意。同时，在日本掌握实权的情况下，以日本明治维新为样本推动韩国的内部改革，并通过潜移默化的手段，如日语教育和生活方式的同化，消除韩国人的自我认同，最终将韩国“日本化”，实现日本的殖民计划。
韩国派往海牙的特使
然而，韩国人民对于伊藤博文的计划强烈抵触。1907年6月，韩国高宗皇帝秘密派遣使者出国求援，使者想在荷兰海牙召开的第二届万国和平会议上大声疾呼，控诉日本的野蛮殖民行为，但在日本阻挠下没有成功。此事传回日本，伊藤博文大为恼怒，强迫高宗退位，并解散了韩国军队，此举激起韩国更大的反抗。
第二届万国和平会议
为了压制韩国的反抗浪潮，明治天皇和伊藤博文商量对策，他们企图用培养亲日势力的方法，更加隐蔽地获得对韩国的控制权。于是，在韩国统监伊藤博文的指示下，韩国皇太子李垠1907年开始赴日留学。让韩国皇太子接受日本教育，此举有两个目的：
第一，将韩国皇太子作为人质留在日本，让韩国国内的反抗势力投鼠忌器。
第二，用高规格待遇笼络韩国皇太子，使其自觉成为亲日势力，将来即位后成为日本利益在韩国的最大代表。
为了实现既定目标，日本给李垠的待遇标准设定的十分高，跟日本皇太子嘉仁亲王的待遇不分伯仲。为了拉拢李垠，明治天皇频频向这位韩国皇太子赠送礼物，以示关心和照顾。
图右为韩国皇太子李垠
然而就在李垠“日本化”的过程中，伊藤博文遭到韩国义士安重根刺杀，日本国内的激进情绪爆发，李垠受到了多方敌视，明治天皇无法继续公开袒护李垠，只能放任事态发展。至此，想要通过李垠充当“亲日傀儡”来殖民韩国的计划宣布破产。其实，对明治天皇来说，在培养李垠这件事上，他还有个私心，就是用韩国皇太子当练手对象，寻觅一种让继承人和国君之间和睦相处的方法，他最终的目标是培养自己的皇太子嘉仁亲王，使后者成为合格的日本天皇。
明治天皇担忧的第三个难题，就是继承人皇太子嘉仁亲王的教育问题。从各方面的资料看，嘉仁亲王（大正天皇）在年轻时，始终没有认识到身为天皇应该具备的能力和态度。少年时期的嘉仁亲王身体孱弱，但性格暴躁，动辄惩罚宫人，然而，明治天皇却对嘉仁亲王抱有过大的期望，希望儿子能够成为手段高明、思维缜密的统治者，现实与期望的反差，使得明治天皇对嘉仁亲王的教育过程并不顺利。
儿童时的嘉仁亲王
首先，嘉仁亲王恐惧父亲。
明治天皇十分担心嘉仁亲王的健康，希望跟儿子的亲情交流多一点，但嘉仁亲王随着年龄渐长，却对父亲十分畏惧。当天皇在表御座所时，接见了其他人后，嘉仁亲王作为皇太子，可以不必请示，直接前往觐见父亲，但他却总是命令皇宫内的侍从去请示，询问是否能够觐见。嘉仁亲王唯唯诺诺的行为，被管理皇宫事务的官员视为畏惧心理，并担心他因为总是恐惧父亲，从而无法形成天皇的威严。
描绘嘉仁亲王的浮世绘
其次，嘉仁亲王身体孱弱，性格暴戾。
嘉仁亲王另外的一个大问题，就是身体孱弱，但性格暴戾。嘉仁亲王小时候得过脑膜炎，并留有后遗症，长大后精神状态不稳（执政末期被诊断出精神问题，遂由裕仁亲王摄政）。日本宫内记录显示，他经常骑马在宫内疾驰，还喜欢用马鞭责罚侍从，以至于人际关系不佳，这使得人们对其未来多有担忧。
左为裕仁亲王，右为大正天皇
面对嘉仁亲王的诸多问题，明治天皇在晚年身体情况日益恶化后，最终无可奈何地接受了现实。按照日本宫内记载，那时的明治天皇“对嘉仁成长迟缓此一现实较能坦然接受了”。最能表现这种接受的事件就是1908年11月的一次演习。当时嘉仁亲王二十九岁，身为陆军少将，他负责为父亲讲述演习的战况，然而当明治天皇向儿子提出战术疑问时，嘉仁亲王却无法在地图上找到答案。最终，嘉仁亲王勉强回答了问题，虽然没有对答如流，但明治天皇对皇太子的回答已经满足了。
通过日俄战争，日本扫除了外部压力，获得了扩张的机遇，然而表面上强大的日本，实际上外强中干，内部问题此起彼伏。明治天皇本人面临的三个问题，正是20世纪初日本社会隐藏的危机。
对明治天皇来说，第一个难题最难解决，陆、海军的野心勃勃，企图绕过内阁的制约，独立行使军事权力，这无疑会把整个国家捆绑在好战的狂热情绪中，最终走上自我毁灭的道路。后来日本果然发动多次侵略战争，自食恶果，受到了惩罚。
日俄战争中的战斗场面
明治天皇的第二个难题，是如何将韩国纳入日本的统治秩序，他希望借由“同化”韩国皇太子，从而实现对韩国的“软征服”，但由于韩国人民强烈的反抗精神，最终无奈作罢。
明治天皇的第三个难题，是想培养一个合格的继承者，从而实现日本政治格局的平稳过渡，然而嘉仁亲王因自身条件的制约，最终在执政时间不长的情况下，由裕仁天皇即位，后者弱冠摄政，无法应对复杂的政治局面，不能制衡狂热的战争倾向，最终使得日本成了近代亚洲诸多悲剧的罪魁祸首。
1945年，签署投降书的日本代表
总得来说，明治天皇没有真正解决三个难题，使得系统内的隐患遗留了下来，预示了日本发动战争，以至于最终战败的结局。明治天皇是东亚近代史的一个标志性人物，由他联合日本精英发起的“明治维新”，成功地让日本实现了近代化，然而在他当政的末期，国外环境风云突变，国内局势逐渐失控，通过研究他晚年面临的三个困境，我们能够更加详细地了解那段往事，搞清楚诸多事件的来龙去脉，最终厘清历史的逻辑。
参考文献：
《简明日本通史》依田熹家
《天皇制与近代日本政治》周颂伦、张东
《日本史》约翰·W·霍尔（John W Hall）
《明治维新》威廉·G·比斯利（William G Beasley）