王朝之初，皇位继承和传递屡屡出现偏差。明初的靖难之役，更是将皇位争夺的血腥展现得淋漓尽致：作为藩王的朱棣，竟然靠武力，篡夺了侄子朱允炆的皇位。经过电视剧和文化媒体的传播，有很多人说，朱标死后，朱棣才是朱元璋心中理想的皇位继承人，朱允炆实际上并不令朱元璋满意。那么，到底朱允炆和朱棣，谁才是朱元璋心中理想的继承人呢？
为了维护君臣秩序和皇室威严，王朝的统治者们建立了一套完整的继承制度体系-嫡长子继承制度。为了国家的稳定和发展，君主们做立长和立贤的选择时，往往更加中意于立“长”，这种制度几乎已经演变成一种定制，违背它的风险很大。如果皇太子死在皇帝的前面，是否选择嫡长孙，就要跟国家的形势、嫡长孙本人的年龄和能力有关了。
朱元璋之前，历史上不乏长孙即位的案例。
南齐永明十一年，武帝萧赜的太子萧长懋去世，萧赜几乎毫无犹豫的立了嫡长孙萧昭业。金大定二十五年，世宗完颜雍的太子完颜允恭去世，完颜雍同样立了允恭之子完颜璟为皇太孙，是为金章宗。元世祖忽必烈太子真金死于至元二十二年，忽必烈同样选择了真金第三子铁穆耳，而不是真金的兄弟们。
由此可见，皇位的归属问题上，皇帝们往往倾向于长孙而不是太子的兄弟们。
况且懿文太子朱标死时，嫡长子朱允炆已经15岁，表现非常孝顺。朱标生病时，朱允炆昼夜不离左右。朱标死后。朱允炆哀痛非常，竟至于消瘦，连朱元璋也感动了，安慰他说“而诚纯孝，顾不念我乎”。一个晚年丧子的老皇帝，和一个少年丧父的孙子，一句“顾不念我乎”让我们看到了朱元璋的慈爱。王朝崇尚以孝治天下，朱标生前深得朱元璋的信任，而仁孝的朱允炆让朱元璋看到的朱标的影子。既是第一继承顺序，又有贤德，朱允炆自然成为朱元璋的主要考虑对象。
（太祖）御东角门，对群臣泣。翰林学士刘三吾进曰：皇孙世嫡，富于春秋，正位储极，四海系心，皇上无过忧。高皇曰：“善”。（洪武二十五年）九月庚寅，立为皇太孙。（明史纪事本末）
朱标死于洪武二十五年八月，而朱允炆立于洪武二十五年九月，可见朱元璋对朱允炆十分满意。在立朱允炆前后，以及洪武二十五年到洪武三十一年这段时间，各类史籍中几乎没有朱元璋对朱允炆有所不满、想立朱棣为太子或朱棣超出其他诸王的赏赐恩宠等记载。
朱元璋是一心一意的要扶立朱允炆，并没有想要立朱棣的想法。然而，此时朱元璋已日渐垂暮，朱元璋有没有那个时间再来扶立一个皇太孙呢？
朱元璋是个认死理不回头的强权人物，既然选择了，他就会贯彻下去。为了保证朱允炆顺利继位，朱元璋主要采取了两方面出的措施：
一、让朱允炆尽快参与和熟悉政务。初，太祖命太子省决章奏，太子性仁厚，于刑狱多所减省。至是以命太孙，太孙亦复佐以宽大。尝请于太祖，遍考礼经，参之历朝刑法，改定洪武《律》畸重者七十三条，天下莫不颂德焉。（明史·卷四）
翻译过来就是，太子朱标性情仁厚，在处理邢狱类型的奏章时，大多都会宽免。朱允炆立后，处理这类事件仍然以宽大为怀。朱允炆还根据历朝历代的刑法和礼经，向朱元璋建议，删减了73条洪武律中偏重的刑罚。
这些记载说明，洪武晚年，朱允炆大量参与到朝政处理和法律制定中来，并表现出了德孝仁厚的一面，得到了士大夫的广泛认同（天下莫不颂德焉）。这些事也说明，朱元璋对朱允炆是满意的，并且愿意让他的名声传播出去。
二、大肆屠杀功臣宿将，防止尾大不掉。文武之道，一张一弛。往往英明神武的皇帝都喜欢仁孝的继承人，因为他们知道国家政策不能一直保持太严或太宽。但是仁孝之君往往难以驾驭骄兵悍将，因此皇帝重要采取措施来保证新皇帝的恩威能够驾驭他们，这也是一件很考验水平的事情。
然而，朱元璋的时间不多了，为了更好的保证这一点，朱元璋采取了最简单粗暴的办法：杀！胡惟庸案和蓝玉案本身确有其事，两人之死也不足为惜，然而，因两案牵连的众多功臣宿将却是有些连莫须有的罪名都没有。大将中冯胜、傅友德、王弼，功臣李善长等仅剩的功臣在朱元璋晚年被赐死，大儒宋濂死于流放途中，有些人明史中连罪名都没有记载。洪武初年的公侯中，除了死在胡蓝之案前面的徐达、常遇春等人，略有点名气的仅剩汤和告老还乡得以善终，可见朱元璋猜忌之甚。
这也是朱元璋晚年最大的污点之一。同时可以看到，朱元璋甘愿背上暴虐的罪名，也要为朱允炆扫清障碍，可见朱元璋扶持朱允炆之坚定，并无犹疑。
洪武三年，朱棣受封燕王。洪武十三年，朱棣就藩北平。之后的几十年中，朱棣与朱元璋其他成年的亲王一样，一直在就藩地，逢年节进京朝见，并无过分的恩赏。
如果洪武朝的亲王都在京中，那么朱元璋倒也不是不可能择贤而立。但是，从洪武十一年，朱元璋命第二子秦王朱樉就藩西安起，直至洪武十八年，成年的皇子们几乎都被朱元璋遣送就藩。到洪武二十五年，就藩的亲王已达十位，后世著名的“九大塞王”大约有六位已经在帝国的边境上建立了他们的王府。任何一个成熟的政治家都会有全盘的考虑，如果朱元璋真的想让朱棣入主东宫，那么其他的其他亲王们，特别是年长的秦王和晋王，肯定会有所不满。明初的亲王们手里可是实打实的野战部队。
当然，如果铁了心要立朱棣，削藩未尝不是一种途径。不是没有人向朱元璋提过。然而对大臣极不信任，又要面临北部军事压力，朱元璋对藩王们甚是倚重。叶伯巨曾为此进言，结果付出了生命的代价。
让燕王入主东宫，于礼不合；又需要安抚其他众多藩王，甚至削夺他们的兵权。对于朱元璋来说，实在找不出理由立朱棣为储。
朱棣之所以被认为是皇位的理想继承人，大多是因为他后来登基为帝，文治武功突出。实际上，正因为他是后来的明成祖，继位之后他多处篡改历史，同时后人也放大了他即位前的功绩。
（洪武）二十三年春正月丁卯，晋王、燕王棣帅师征元丞相咬住、太尉乃儿不花，征虏前将军颍国公傅友德等皆听节制。三月，燕王棣师次迤都，咬住等降。洪武二十四年，燕王棣督傅友德诸将出塞，败敌而还。洪武二十六年，冯胜、傅友德备边山西、北平，其属卫将校悉听晋王、燕王节制。诏二王军务大者始以闻。洪武二十八年，燕王棣帅总兵官周兴出辽东塞。洪武二十九年，燕王棣帅师巡大宁，燕王败敌于彻彻儿山，又追败之于兀良哈秃城而还。（明史·太祖本纪）这些记载表明，洪武二十三年起，朱元璋对朱棣颇为器重。的确，洪武二十三年那次征讨，朱元璋发现朱棣的军事才能相当不错。洪武晚年，名将凋零，朱元璋大力重用朱棣进行过数次征讨，颇为倚重。洪武年间，诸王中唯朱棣军功最为显赫。
然而，这背后，乃是朱元璋可以培养的结果，且并不只有朱棣一个（太祖欲诸王知军旅），还有其他许多亲王，比如上面提到的晋王。
洪武九年，命秦、晋、燕、吴、楚、齐诸王治兵凤阳。洪武二十四年，五月戊戌，汉、卫、谷、庆、宁、岷六王练兵临清。洪武二十六年，三月辛亥，代王桂率护卫兵出塞，听晋王节制。洪武二十八年，周王橚、晋王、率河南、山西诸卫军出塞，筑城屯田。（明史·太祖本纪）
前文提到，朱元璋晚年大力屠杀功臣宿将，为了保证帝国的边疆安全，朱元璋大力的培养诸王的军事才能。最早的记录是洪武九年，看来朱元璋死早有准备。同时，诸王着重的都是边防军功，并无任何朝职。洪武年间曾规定，武臣禁止干预民事。因此，诸王并没有政务能力方面的培养，也看不出他们治政能力的强弱。
因此，朱元璋只是想让朱棣好好做他的藩王，守好大明帝国的北部边疆而已，丝毫没有让朱棣入主东宫的意思。
那么晚年的朱元璋是不是有所动摇呢？洪武二十九年，重定诸王见东宫仪制，朝见后于内殿行家人礼，以诸王皆尊属也(明史·卷四)。关于这次朝见，《明史·志第二十九·礼七》中有着向西的记载：二十九年，诏廷臣议亲王见东宫仪。诸王来见，设皇太子位于正殿中，设诸王拜位于殿门外及殿内·····相见礼毕，叙坐，东宫正中，南面，诸王列于东西。
可以看出，最晚洪武二十九年，朱元璋已经为朱允炆和亲王们定好了君臣名分，且扶立朱允炆之心愈发坚定，毫无动摇。
洪武三十一年，朱元璋死。朱允炆即位，是为建文帝。
朱元璋在遗诏中说，诸王临国中，无得至京。王国所在，文武吏士听朝廷节制，惟护卫官军听王。明史中记载，朱棣曾自北平入奔丧，闻诏乃止。明史纪事本末中记载，不让诸王入京这一点，让诸王颇为不满，认为是朱允炆的谋臣齐泰离间诸王和朱元璋。
然而，实际上说明，朱元璋死前，已经形成了一个诸王强势、中央不安的局面，而且诸王们仗着权势和地位十分的不安分。
因此，这些手握重兵又不安分的叔父们，对建文帝来说如芒在背。削藩进行的太过草率和急躁，并没有考虑过手握重兵的诸王的反应，因此没有太多的应急措施和备选方案。
即使如此，靖难之役中，朱棣收服了宁王朱权的朵颜三卫，还多方募兵，总兵力却总是保持在数万人而已。朱允炆布置在前线的军队一直不低于30万。因此，建文年间，并未到中央弱而藩王强的地步。也说明了，朱元璋事实上的安排都是倾向于朱允炆的，并没有有所犹豫，对朱棣和朱元璋两手安排。
然而，朱允炆将大军都放在了前线。朱元璋晚年的屠杀，多多少少让大臣们有些寒心；朱允炆又因为儒家的教导，御下严厉无恩。因此，朱允炆身边很多人并不心向建文帝。这才有了朱棣直捣南京，篡位成功。
从朱元璋的种种表现来看，朱元璋自始至终都坚定的要扶持朱允炆为皇储，并为了培养朱允炆付出了极大的心血。从那份遗诏来看，他有理由相信朱允炆能够继承好他的大明帝国。然而朱允炆还是只学到祖父的皮毛，未得其精髓，终至失位身死。
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