在“汉唐古郡，淮海名区”的泰州历史上，明代中后期，以王艮为创始人，被黄宗羲称之为“泰州学派”的思想启蒙学派，王艮长期在小生产者阶层中讲学，从者云集。泰州学派的信徒有上层官僚地主、知识分子、还有下层劳动人者。他们大都致力于封建道德的普及和宣传工作，规劝人们安分守已，息事宁人，因此泰州学派一度受到朝廷的青睐，成为晚明的显学。泰州学派是中国历史中第一个真正意义上的思想启蒙学派，它反对束缚人性，引领了明朝后期的思想解放潮流。怏怏中华，历经数千年，象王艮这样一芥贫民，只念过几年乡村私塾，经过自己刻苦钻研，成为哲学家，仅泰州王艮一人。
王艮(gèn)(1483~1541)明代哲学家，泰州学派的创立者。 初名银，王守仁替他改名为艮，字汝止，号心斋。泰州安丰场(今江苏东台安丰)人，人称王泰州。起初投入王守仁门下只为求生，后经王守仁点化转而治学，并创立传承阳明心学的泰州学派。在中国明代思想史上占有重要的地位。
王艮先世原居苏州，后落户于泰州安丰场，以烧盐为生，始祖名王伯寿。王艮生于明宪宗成化十九年(1483)，为"灶丁"(烧盐的苦力)阶级，世代为灶户，"七岁受书乡塾，贫不能竟学"，十一岁时家贫辍学，随父兄淋盐。十九岁时随父王守庵经商至山东，在山东拜谒孔庙时，得到很大启发，认为"夫子亦人也，我亦人也，圣人者可学而至也"。 于是日诵《孝经》、《论语》、《大学》，置书于袖中，逢人质难，久而信口谈解，如或启之"，在十多年的自学中，一方面不耻下问，一方面"不泥传注"，强调个人心得。因善经营，"自是家道日裕"，成为富户。
王艮好读儒家经典，有疑难，逢人便问;对儒经的解释，不拘泥传注，常常自有发明。王守仁巡抚江西，讲"良知之学"聚徒众多，王艮也拜王守仁为师。王艮家学有其子王襞承传。其弟子及再传弟子有徐樾、韩贞、颜钧、赵贞吉、罗汝芳、何心隐等。
正德十五年(1520)，王艮听说江西巡抚王守仁的学说与己相近，非常高兴，便前往南昌以“海滨生”名刺求见，经反复论难后拜王守仁为师。然王守仁极为佩服王艮，对门人说：“吾擒宸濠，一无所动，今却为斯人动。”又说：“此真学圣人者，疑即疑，信即信，一丝不苟，诸君莫及也。”“舍斯人，吾将难友?”对王艮评价极高，并为他改名、取字。
王艮虽曾一度在王守仁身边，积极参与其讲学活动，然而“良知”之学多发明自得，故王艮在王门弟子中名声甚大，同门会讲必请王艮主持。嘉靖四年(1525)以后，先后会讲广德复初书院、泰州安定书院，金陵新泉书院等处。嘉靖七年(1528)，王守仁病逝于两广总督任上，王艮迎丧至桐庐。次年十一月，王艮邀集王门弟子会藏王守仁于会稽，并在阳明书院聚讲，订立盟约。此后，王艮在定居泰州安丰开门授徒的同时，也常到金陵、会稽、徐州、镇江等地，与王门弟子切磋交流，学术地位不断提高，其“百姓日用即道”及百姓日用之学”得到广泛传播，甚至官府士绅亦主动前来拜师求学。同时，王艮还利用傍晚空闲时间向下层人民宣讲“百姓日用即道”理论。讲学时“男女奔忙，填街塞巷”，听者不觉时间之长，故泰州向传有“王心斋讲《大学》，日停三刻”的俗语。王艮不喜著述，以讲学传道为己任，阐发以尊身立本为主旨的“格物说”和具有社会改良思想的“王道论”，直到嘉靖十九年(1541)十二月病重去世，仍据榻讲学不辍。同时，身体力行为国为民谋利益，先后两次请赈，解救淮扬饥民；并为乡民制订乡规民约，使乡俗为之一变；拟定“均分草荡议”，既稳定了灶户的生产和生活，又增加了国库收入。
泰州安定书院
同门会讲必请王艮主持
王艮弟子遍布各地。王艮去世后，次子王襞继续主持讲席，不仅壮大了泰州学派队伍，更进一步弘扬了泰州学派学术思想。如李贽即出其出门下，颜钧、罗汝芳、何心隐（梁汝元)、汤显祖等，都是王艮的再传、三传或四传弟子，包括五传弟子在内，有籍贯可考者达480余人。
王艮贡献
王艮的一生对泰州学派作出很大贡献。他的学生大多为下层群众，计有农夫、樵夫、陶匠、盐丁等487人。王艮不信"生而知之"的唯心主义天才论，而强调后天学习的重要性。这是他自学成才的切身体会。由于他非经院出身，一生文词著述很少，着重口传心授，使"愚夫愚妇"明白易懂，这成了泰州学派的特色之一。王艮的著作，后人辑为《王心斋先生遗集》。
学派著述
王艮《王心斋先生全集》、《王东崖遗集》、《韩乐吾集》。
李贽《初潭集》、《焚书》、《续焚书》、《藏书》等
何心隐《四书究正注解》、《聚和堂日新记》、《何心隐集》
王艮逝世后，经过奏请朝廷批准，泰州建立了专门崇祀王艮的祠堂，取名崇儒祠。
这座古老的祠堂，历经数百年之久，保存尚为完好，属于明清古建筑群，在泰州地区，这样较大规模的祠堂，也只有这一处，被江苏省政府公布为省级文物保护单位。
泰州崇儒祠始建于明代万历年四年(1576)四月，由当时督学泰州的耿定向倡议，知州吴道立主持兴建，建成后有人便绘制了一张《崇儒祠全图》。
这张图被收录在《王心斋先生全集》中，从当年的图上可知，崇儒祠的主体建筑差不多就是现在的这种样子。
这座祠堂前后四进，从南往北依次排列。第一进为祠堂的大门，三间小瓦房，类似普通民居。
崇儒祠紧邻千年古刹光孝寺，青砖小瓦，构造精致，体现了明代苏中地区建筑特色，其围墙内有四季景致，大有园中小"桃源"的意境。旧《海陵竹枝词》中有诗云:"稚子编篱叟荷锄，崇儒祠畔晚晴初。菜花满地东风软，醉煞游人酒不如。"
现在的部分建筑是1986年按原状修复的。里面陈列了王艮弟子们的学术专著和海内外泰州学派的研究成果
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