2004年，考古人员在《元瓒墓志》中发现一段令人惊掉大牙的话：
“而时寿春始降，鸡肋初附，频岁无年，边储未积。”
意思是，寿春虽然归附北魏，可此城却是妥妥的鸡肋。
而在我们印象中，寿春（也叫寿阳，今安徽寿县）一直以来都是淮河沿线最重要的堡垒，为何北魏人却将其视之为食之无味、弃之可惜的鸡肋呢？
一、淮河第一重镇到底重要不重要
寿阳重要不重要，取决于淮河流域的战略地位。
东晋以来，南方与北方分界线大致就在淮河一带。北方强大，则与南方共据淮水之险，隔河对峙。南方强大，则南方越过淮河，在黄河与淮河之间形成国防线，比如刘宋初年南朝的国防线就是黄河一线。
但多数情况下，南北双方都维持着均势，以淮河为界南北对峙。淮河沿线正好位于洛阳与建康的中间线，距离建康稍近。南朝政权历来把淮河防线视为抵御北朝南下的最重要的屏障，历来奉行守江必守淮的战略，一旦北朝势力侵入淮河以南，南朝总会不惜一切代价驱逐北朝势力。
十六国时期这种情形还不明显，到了北魏建国，双方便开始频繁在淮河流域进行大战。
魏太武帝发动的南征之战击穿淮河防线，直达瓜步，几乎要打破建康。
以汉化改革著称的孝文帝也是一位战争狂人，他在位期间先后三次发动了对淮河一带的进攻作战，其中两次他都御驾亲征。此外，还有景明元年彭城王勰攻取寿春之役、任城王澄钟离会战、元英攻取义阳城之役、中山王英钟离—邵阳会战、魏梁硖石之役、魏梁淮堰攻夺战、萧梁反攻江淮战役等。
南北双方在淮河沿线投入的兵力经常达十万人以上，规模最大的钟离之战双方总兵力居然高达50万。可见南北双方对淮河攻防的极端重视。
寿阳城位于淮河北岸，与义阳（今河南信阳）、钟离（今安徽凤阳）、盱眙等城并称沿淮四大重镇。又因寿阳处于淮河上游与中下游的转接之处，颍水、淝水与淮水会合，附近地形复杂，城戍林立，非常适于防守，并作为地区性的战略支点。
因此，寿阳的重要性是毫无疑问的。
二、为何北魏不愿要寿阳
北魏人对寿阳其实垂涎已久，曾对其发动了许多次攻势，但由于南朝的拼死争夺，并未得手。直到南齐末年，东昏侯萧宝卷滥杀大臣，引起寿阳守将裴叔业的恐惧，裴遂据城投降北魏。
面对这个送上门的大礼，北魏迅即作出反应，发十万重兵，由彭城王元勰、尚书令王肃领军南下，夺取了寿阳，并在此地设置了侨置的扬州。这样的行政设置再明显不过，就是要以寿阳为中心，经营一个南进的战略基地。
《元瓒墓志》所说的“寿春始降”，就是指这次事件。
元瓒在北魏夺取寿阳后，在扬州出任屯田郎中，主管寿阳前线的后勤保障工作，应该说具有非常客观的认识和判断。墓志所说的“鸡肋”，应该是从他生平的言论中摘引的。那么，这样一位具有一线实践经验的官员的话，是不是可信呢？
寿阳的重要性，南北双方肯定都有充分的认识，但对于据守寿阳，特别是在寿阳建立一个战略性基地，北魏内部却有很多反对声音。
在裴叔业投降的五年前，北魏孝文帝进攻寿阳、钟离未能得手，想留下一部分军队驻守，与南齐守军对峙。但朝臣们极力反对，理由是，少留兵则无法对抗齐军，多留兵，必须要十万之众，但十万之众的后勤压力非常大，得不偿失。
孝文帝不得不打消了留兵驻守的主意。
裴叔业投降就像一剂短效兴奋剂，北魏人激动地入驻寿阳，以为从此可以在淮河沿岸打下一个坚固的钉子，然而没过多久，他们便发现完全不是这么一回事。
一个战略基地，要具备很多条件。最主要的包括：
其一是数量足够的军队，以保持对战争一线的力量支撑。从北魏历年进攻南朝的兵力看，至少需要十万人以上，才能维持基本的力量优势。
其二是体系完善的综合防御体系。基地的一大要义是军事安全，能够防住对方的突袭。那么寿阳就不能只是一座孤城，而要依靠寿阳周边星罗棋布的小城进行拱卫。建设这些小城戍，需要投入大量建筑成本，并分配必要兵力进行守备。
其三是充足的后勤补给。这其中又包含两个方面的指标，第一，屯积的粮秣军械牲畜必须足够多，以支撑长时间的作战需求。第二，物资转运的反应速度必须十分灵敏，一有匮乏，就能在尽可能短的时间内得到补给。
这些因素综合起来，对北魏最大的困难就是：经济成本。
无论是庞大的军队本身的军费开支，还是完善城戍、补充粮秣的潜在投入，更长远的，还要以寿阳为中心，在东南方向打造一套行政、后勤、军事运转体系，保障这个进攻性基地能够良好地维持下来。
而这偏偏是北魏最大的弱项。
物资转运就是头等难题，从北魏的核心区向寿阳转运物资，基本全靠陆上交通。
管子曰：“粟行三百里，则国无一年之积；粟行四百里，则国无二年之积；粟行五百里，则众有饥色。”曹操曰：“转输之法，费二十石得一石。”
在古代极其低效的运输条件下，北魏必须付出数倍成本，才能勉力维持前方开支。
这种情况在《魏书·食货志》中有过记载，“自徐、扬内附之后，仍世经略江淮，于是转运中州，以实边镇，百姓疲于道路。”可见北魏国内经济受到极大影响。
从经济的角度看，据守寿阳、经营寿阳，对北魏来说，在短期内确实事倍功半，得不偿失。
对这一形势，南朝也看的很清楚，梁武帝与朝臣讨论北魏占据寿阳诸城，梁军大将王珍国就曾说，不怕北魏在寿阳兵多，就怕兵少。这就是敏锐地认清了北魏后勤补给困难的现实。
三、致命的兵种短板
那么寿阳城就不能守了吗？因为后勤补给困难，就食之无味弃之可惜了？
事实上，影响寿阳战略价值的，不止后勤因素，还有军事因素。
北魏的兵种构成以步骑为多，其中骑兵又强于步兵。如果在淮北平原地区与南军交战，北军无疑占据绝对优势。南朝历次北伐，只要一进入平原地区，容易被北朝剽悍骑兵袭扰。除了刘裕这种超级统帅，基本没人能在北朝军队面前讨到好处。
然而到淮河流域又是一番模样。
淮河以南河流逐渐变多，江淮之间有许多人工或天然的河流沟通，四通八达的水系为南朝漕运提供了非常便利的条件。不论是兵力输送还是物资输送都非常省力，消耗也不大。
同时，南军又非常善于因水借势，水军是南军作战的一大利器。而北军则完全反之。
南军在淮河以南有着连片的城池，城池与水网共同构成坚固的防线，并且有强大的水军提供保障，北军如果企图采取一城一地式的进攻，来推平淮南的防线，胜败之数显然是倾向于南军的。
也就是说，即便北魏把寿阳打下来，有了一个更近的进攻基地，起到的作用只是缩短了进攻发起的距离，对于前线战斗，实在没有太大好处。
相反，为了维持这个所谓的优势，北魏要投入巨大的经济成本苦苦维持寿阳，同时还要时刻防范南军的反击，无怪乎北人不愿死守寿阳。
北魏人依违于守还是不守之间，政策始终摇摆不定。梁朝挺过开国之初的危机后，立即发动大军，不惜血本地反攻寿阳。北魏出动顶级名将中山王元英、杨大眼，调集二十余万人与梁军鏖战，最终一败于合肥，再败于钟离，损失了十几万有生力量。到了526年，也就是北魏攻下寿阳二十多年后，魏军在寿阳这个无底洞里再也撑不下去，被梁军重新夺回，此后，北魏就再也无力在淮河战场发动进攻了。