自从日本走上军国主义扩张道路以后，对中国的情报收集就全面铺开。日本派遣大量间谍，深入中国大陆，渗透社会各个阶层。收集各类情报、测绘地图、编撰兵地要志，为将来的侵华战争做足准备。
早在抗战爆发之前的1920年代，日军便已经完成了中国大多数地方的军用地图编制。这些地图之详细精确，让人叹为观止。可以说，最早丈量中国的就是这些日本间谍。日本军部对中国大地的了解，比任何一个中国人都详细。
与此同时，日本在中国布置了许多间谍网络，日本陆军内部有中野学校，专门负责培训派往中国的间谍。这些日本间谍会多种中国方言，外貌神态都酷似中国人，潜伏在中国各个角落，把情报源源不断地输往日本。
从国民政府高层，到街头巷尾的墙面广告，日本间谍无孔不入。难怪中日交战，明明是在中国土地上进行，日军反而比中国军队更熟悉地形，屡屡从出其不意的地方冲出来，包抄中国军队的后路。日本间谍多了，总会有被识破的，最早被中国方面抓住并处死的日本间谍是石川伍一。罪名是窃取“高升”运兵船的行踪，导致该船被日本海军击沉，船上700多名淮军将士丧生，并引发了甲午战争。
石川伍一从中学开始就学习汉语，21岁时被派往中国，加入汉口乐善堂。这是个日本人开的药店，店主岸田吟香，一个日本商人，却自发地配合日本军部从事间谍活动。
这是当年日本对华间谍活动的一个缩影，不仅是日本政府和军部，连普通的日本人也自愿地参与到情报收集活动中。这个岸田吟香用开店赚到的钱，支持间谍活动。乐善堂在中国的多家分店，都是日本间谍的活动中心。
石川伍一在乐善堂负责的是地图测绘，他和同伴伪装成商人，走遍整个四川，制作了一份非常详细的报告和精密地图。幸好，日军后来没有能力攻入四川，否则日军肯定是不会缺当地军用地图的。
后来，石川伍一被派往天津，作为日本驻华武官的助手，继续从事华北、东北地区的情报收集工作。北洋水师所在的烟台、威海卫等地，都在他的收集范围内。
完成这些情报收集工作后，石川伍一在天津英租界的松昌洋行潜伏下来。他通过一名清军小头目，结识拉拢了天津军械局的书办刘棻，从他那边得到了大量清军的情报。
甲午战争爆发后，中日进入交战状态。日本方面乘英国“重庆”号客轮撤离驻华使馆人员，不过像石川伍一这样的间谍没有离开，继续负责收集清军方面的情报。没想到，一个偶然事件使石川伍一的身份暴露出来。
“高升”号上遇难的清军中有一名军官，他的哥哥贾长瑞听说弟弟被日本军舰杀害，便领着一帮人冲上“重庆”号客轮，把船上日本人给痛打了一顿。混乱中，清军得到了一封日本领事馆武官的密信，信上有留华间谍的部署情况。
这封信引起了李鸿章的重视，加强对天津英租界的监视，终于发现了石川伍一这个日本间谍。李鸿章通知租界方面，协助抓捕间谍。美方则声称租界内一个日本间谍都没有。等到石川从英租界搬到刘棻家里，清军这才逮捕了他们。
被捕后，石川伍一供认自己是日本间谍，但并没有刺探“高升”号运兵船的直接证据。当时美国领事馆向清政府施加压力，要求不能杀死间谍，只能驱逐出境。事情就这样闹到了总理衙门，光绪皇帝这才知道此案，要求对间谍判处死刑。
李鸿章顶住了压力，枪毙石川伍一，刘棻被斩首，朝野内外一片叫好。不过，朝廷内有人认为李鸿章原本企图把这起间谍案给压下去，私下处理。因为刘棻所在的天津军械所的负责人，正是李鸿章的外甥张士珩。
刘棻勾结日本间谍，张士珩肯定逃不掉承担责任。事实上，张士珩最后确实以玩忽防务的罪名被革职，想来李鸿章一开始就知道此案会牵涉到自己外甥。
李鸿章顶住美国人的压力，毅然决定枪毙石川伍一，恐怕其中有一部分有原因，也是为了和日本人划清界限，防止有人说他通日吧。
后来，清政府还抓获多名日本间谍，而刺深北洋水师更详细情报的日本间谍宗方小太朗，并没有被发现。总的说来，清政府对日本间谍的防范工作做得极差，保密工作形同虚设。这也是清军对外交往或作战中，总是处于十分被动地位的重要原因。
【参考资料：《甲午日谍秘史》、《甲午日谍第一案》】