1928年6月4日清晨，张作霖在沈阳皇姑屯被炸成重伤，送到大帅府后不治身亡。半个月后，张学良才才回到大帅府。一个亟待解决的问题摆在张学良面前，东北军由谁来继续领导。
6月23日，张学良召集奉系元老召开东三省军民联合会议，重点讨论恢复东北保安总司令和易帜问题。不难想象，这次会议事关东三省无数人的命运。会议决定恢复东三省保安总司令的称号，并一直推举张作相为东三省保安总司令。
乍看，张作霖和张作霖两人姓名只有一字之差，两人只是名字上的巧合，仅是结拜兄弟罢了。张作相早年投到张作霖麾下，成为张作霖的左膀右臂，深受其信任。郭松龄反叛失败后，奉系其他将领建议杀掉郭松龄的旧部。
张作相站了出来，强烈反对，张作霖听从了他的意见，避免了奉系内部自相残杀的局面。自古雪中送炭少，锦上添花多。从个人威望以及张作霖所在的位置，担任东三省保安总司令完全没有问题。
张作相会作何选择呢？7月2日，东三省议会联合会会议最终决定：改推选张学良为东三省保安总司令兼奉天保安司令。在这之前，张作相先后三次派人送回“东三省议会联合会”公推书和印信。
与此同时，张作相一再表示子承父业，“老帅已逝，子承父业，顺理成章，自己将全力辅佐之。”张作相还千方百计说服东北军政要，最终促使大家一致赞成张学良子承父业。当张学良准备接受南京国民政府，进行“东北易帜”时，张作相大力支持。
张学良对张作相也非常敬重，私下里称呼他为老叔，还让于凤至做了张作相二夫人的干女儿，两人可谓亲上加亲。私底下，张作相把张学良当成自己的孩子看待：
“小六子（张学良乳名），你放手去干，我会支持你的。在公的方面，如果我不服从你的命令，你只管拿军法来办为；可是私底下你是我的侄儿，如果你不好好地干，我会在没人的时候，打你的耳光。”
显然，张学良最终辜负了张作相的期望。1931年“九一八事变”爆发时，张作相本人正在家乡锦州料理父亲丧事。1933年热河失守后，张作相自此离开东北军，举家来到天津隐居。
鉴于张作相在东北军中的影响力，日本人多次以高官厚禄诱降，均遭到拒绝。1949年4月19日，张作相突发脑溢血去世，时年68岁。
参考资料：《奉系将领们》、《张作霖的结拜兄弟们》
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