外蒙古曾经是中国的一部分。在历史上，中国古文献将阴山、戈壁以北的地区叫做漠北，以南的地区叫做漠南。漠北的游牧民族长期长期和农耕民族对峙。清朝时期，康熙皇帝将漠北的喀尔咯蒙古纳入了中国的版图。雍正帝时期，和俄罗斯签订了《恰克图条约》，确定了清朝对外蒙古的主权。然而从清末开始，外蒙古就一步步走向了独立。
清朝前期的版图
外蒙古的独立和俄国有分不开的干系。俄国人自从占领了西伯利亚后，就试图将蒙古纳入其势力范围。1854年东西伯利亚总督穆拉维约夫说“中国一旦发生政变，也不应容许中国新政府把权力扩张到蒙古，在这种情况下，蒙古应受到俄国保护”。在此之前，俄国和清朝在蒙古地区的扩张中，俄国人占据了下风，但是俄国也占领了贝加尔湖一带的布里亚特地区。
康熙时期的清朝
清朝末年，帝国主义试图瓜分中国，在中国划分势力范围。其中长城以北的蒙古、新疆、东北被俄国列入了势力范围。俄罗斯的侵略势力总是向着蒙古渗透。1864年，俄国逼迫清朝签订了《勘分西北界约记》，将西北地区44万平方公里的土地割让给了俄国，其中就包括喀尔咯蒙古西部的阿尔泰地区。
八国联军侵华之后，清朝在全国推行“新政”。外蒙古在库伦办事大臣的带领下也进行了新政，这些新政包括设立大小学堂，修铁路，开银行，办邮政，兴办工商、垦牧各业，以及练新兵、办巡警，改良旗政等。然而这些措施严重损害了蒙古王公贵族的利益，加上税收过重，激化了社会矛盾和民族矛盾。在这种局面下，俄国开始煽动蒙古王公贵族独立。1911年，在俄国沙皇的支持下，以库伦活佛为首的外蒙古贵族决议独立。1911年12月，俄国出兵解除了库伦大臣的武装，于是哲布尊丹巴自称“皇帝”，宣布成立“大蒙古帝国”。
哲布尊丹巴
蒙古的独立并未获得清朝的承认，而科布多依然坚持臣服清朝。于是蒙古和俄国军队就进攻科布多。1912年2月，清帝退位，清朝的统治结束。随后以袁世凯为首的北洋军阀统治建立。袁世凯宣布“外蒙古是中华民国领土”，但是袁世凯并未派遣军队进入蒙古。而此时俄国鉴于国际舆论，还不敢直接吞并蒙古，于是和外蒙古签订了《俄蒙协约》，并且要求欧洲各国承认蒙古独立。1913年9月，俄国和袁世凯当局签订了《中俄声明文件》，其内容是中国承认蒙古的“自治权”，而俄国承认中华民国对蒙古的宗主权。此后，外蒙古一直处于“自治状态”，实际上被俄国控制。1914年，俄国又占领了唐努乌梁海。
北洋军阀
1917年，俄国爆发了二月革命和十月革命，苏维埃俄国建立。苏俄表面上宣布废除和中国签订的一系列不平等条约，但是依然在支持蒙古的独立。1918年，俄国爆发内战，沙俄残余势力试图进入蒙古，引起了蒙古王公贵族的恐慌，蒙古王公贵族开始寻求中国北洋政府的保护。北洋政府也试图取消蒙古的自治权。但是当时袁世凯已经去世，北洋军阀群龙无首，各自混战，导致局势不稳定。1919年，徐世昌派遣陈毅到外蒙古谈判，取得了一系列成就。但是段祺瑞政府试图夺功，于是派遣徐树铮将军为“西北筹边使”，进攻蒙古。当年，蒙古自治被取消，中华民国控制了蒙古，孙中山也致电庆贺。然而此举引发蒙古王公贵族的不满，埋下了隐患。
徐树铮
1920年7月，直皖战争爆发，徐树铮将军被调往内地参战，蒙古几乎没有军队把守。1921年，俄国沙皇残余势力攻陷了库伦，蒙古再次失去控制。中国方面，北洋政府任命张作霖为蒙疆经略使，要求他收复蒙古。但是张作霖意在关内争夺地盘，无意到外蒙与恩琴作战，因此，收复蒙古成为了一个口号。此时，蒙古成立了人民党，试图在苏联的帮助下成立社会主义的蒙古国。不就苏联红军就攻陷了整个蒙古，并且建立了君主立宪制。1924年，蒙古废除君主立宪制，成立蒙古人民共和国，定都库伦，改城名为乌兰巴托，以1911年作独立纪元，允许苏联驻军。
1927年，南京国民政府建立。但是该政府始终没有统一全国，其管辖范围仅仅限于内地地区。而且在国内还不断发生新军阀混战，因此自顾不暇，无力处理外蒙古问题。1931年，日本发动了“九一八”事变，随后又建立了伪满洲国。但是日本的计划再控制蒙古，于是发动了诺门坎战役。这次战役，日本失败了，放弃了争夺蒙古的企图。此后，苏联和日本签订了《苏日互不侵犯条约》，苏联承认“满洲国”的独立，日本承认“蒙古国”的独立。在二战期间，日本还企图让内蒙古独立，随着日本的失败，其阴谋也失败了。
诺门坎战役前后的蒙古人民军
1945年，欧洲战局基本结束，英美苏三国召开了雅尔塔会议。美国希望苏联对日作战，而斯大林却提出了一系列要求，其中就包括要求中华民国承认蒙古独立。斯大林直接对蒋经国说“老实告诉你，我之所以要外蒙古，完全是站在军事的战略观点而要这块地方的。”“倘使有一个军事力量从外蒙古向苏联进攻，西伯利亚铁路一被切断，俄国就完了。”最终，中华民国答应如果蒙古经过公投而独立，民国则同意。此后，在苏联的控制下，蒙古进行了公投，所有的票都支持独立。联合国观察员也认可了这次投票，于是中华民国不得不承认蒙古独立。从此，蒙古成为了受到国家是普遍承认的独立国家。