一看到“金枝玉叶”4个字，大家的第一反应就是出身富贵人家的女儿，它出自唐朝诗人王建《宫中调笑》词：“胡蝶、胡蝶，飞上金枝玉叶。”最开始，诗人表达的是花木枝叶长得特别美好，后来开始指皇族独苗子孙，现在也用来比喻出身高贵、娇嫩柔弱的人。
1954年的一天，一群施工队来到江苏省的五峰山，他们准备修建一个训练基地，挖着挖着发现不对劲，地下竟然是一座古墓，工人们赶紧叫来了当地的考古专家。这次偶然的发现，竟然带来了一件江苏省南京博物馆未来的“镇馆之宝”。
考古专家们带着团队来到这里，快速进行抢救性发掘，根据墓志铭等资料可以得知，这是一位明朝进士的墓，他叫做张安晚，关于他的记载少之又少，只是历史中过客一个，随着挖掘工作的深入，专家们发现这里竟然是一个墓葬群，里面埋着张安晚和他的妻妾。
由于只是一个普通的进士，专家们在挖掘过程中并没有抱着特别大的期待，然而在清扫最后一间妾室的14号墓室时，一样东西让一位考古专家激动地跳了起来。照理说专家们都是见多识广，皇帝的陪葬品也不是没见识过，怎么会在小小进士墓里跳呢？
原来在这位不知名小妾的头部边，放着一个“金蝉玉叶”，根据推断，原本是一个发簪，不过发现时只留下这金蝉玉叶，看了图以后，你会知道专家们为什么这样吃惊。
只见一片薄若蝉翼的玉石叶片托住了这只圆润的金蝉，叶片打磨得非常薄，仅仅0.2毫米，是新疆和田羊脂白玉，晶莹剔透、温柔细腻。细细观察，你会看到叶片上有脉络，它分为8瓣，主脉1根，两边对称各有4根支脉，并且叶片正面的叶脉琢成弧曲的凹槽，背面的叶脉相应磋成凸棱，可见雕刻者对叶子的观察十分细微。
再看上面的金蝉，埋葬几百年的它竟然栩栩如生，仿佛随时展翅飞翔。它侧着身子，微微打开翅膀，嘴巴微张，似乎在鸣叫，蝉翼1对，蝉足3对，其中1对蝉足呈现弯曲状态，身上的纹路也一一雕刻出来。
还有更让人惊讶的，整个金蝉含金量高达95%，它长2.4厘米，宽0.8厘米，蝉翼厚度仅仅0.2毫米，如此小的金蝉要雕刻出那么精确的细节，运用到了压模铸范、薄叶延展、錾刻、焊接等多种方式，这位雕刻的工匠的手艺简直巧夺天工。
这件文物的发现，直接改变了文物界对于明朝玉器的看法。那时候普遍认为明朝玉器粗糙又笨重，精品少之又少。一是因为玉器加工技术没有大的进步，二是当时人们喜欢粗狂、简洁的艺术品。直到明代晚期，才渐渐提高了技艺，为清代玉器雕刻的成熟打下了基础。
蝉在中国古代是经常见到的艺术造型，特别是在墓葬中，因为古人认为，金蝉脱壳，人死后也会像金蝉一样破茧重生。蝉还有着高洁的象征。
蝉还有个名字叫“知了”，知和枝的发音相同，所以“金蝉玉叶”相当于“金枝玉叶”，这都是古代有身份、地位的女子用的东西。放进了这样的陪葬品，暗示着墓主人身份的不一般。
可一个区区进士的墓，盗墓贼也许都看不上，他怎么能给小妾放上这样珍稀的陪葬品呢？这也成为了一个谜，不知道何时能解开。
目前，金蝉玉叶静静躺在南京博物馆，是当之不愧的镇馆之宝之一。