安徒生《红舞鞋》的故事是孩子们从小就听过的一则童话，它首次出版是在1845年4月7日的《新童话》第一卷第三收藏集上，距今已经有百余年的历史。这个童话讲的是一个自负虚荣的的女孩卡伦，在穿上了专门定制的精致红舞鞋后被迫日夜不停跳舞，直到精疲力竭，最后砍掉双腿才获得宽恕的故事。
这则童话的本意是告诫孩子们不要贪慕虚荣，不要自负娇惯。卡伦因为不愿意脱掉美丽的舞鞋而天天参加舞会，忽视了生病的养母，最后被天使判处终生跳舞不得停歇，为了停下脚步她不得不请求刽子手砍掉她的双腿。这则读来有些暗黑的童话虽然有一个好的结局——卡伦最终获得了天使的宽恕，但它的过程确实是有些诡异甚至血腥的，其实这要归结于这则童话的可怕原型——欧洲杀人无数的“跳舞瘟疫”。 这种奇怪病症最早可以追溯到1374年，当时数十名村名在莱茵河畔毫无征兆地开始疯狂扭动，诡异的姿势就好像在跳舞，但神情都十分扭曲而癫狂。他们歇斯底里地舞蹈着，直到因为精疲力竭而倒地，有些人甚至因为过于剧烈的运动而心脏病发作。据幸存者说，当时他们好像被一阵神秘的音乐声支配了，眼前都是光怪陆离的幻象。在中世纪的欧洲，这种麦角病肆虐了好几个世纪，当时很多人以为这是一种传染病，所以对此产生了极大的恐慌。直到欧洲引进了更精良的面粉制造技术，这种可怕的瘟疫才渐渐平息下来。
当然了，这些分析都是出自于中世纪遗留下来的资料，当时的科学并不发达，“红舞鞋事件”到底是不是麦角菌引起的，科学家和医生们也只是例举出了这一种推测，并没办法完全证实。所以这场杀人无数的跳舞瘟疫，至今还是一个遗留的未解之谜。