元末是一个群雄并起，猛将如云的时代，但是张定边无疑是最猛的。张定边（1318—1417)，沔阳人，陈汉皇帝陈友谅的发小，虽然深得陈友谅信任，但是陈友谅心理阴暗、固执己见，虽信任却也往往听不见张定边的建议，最终只能功败垂成，但是张定边若论勇猛当时天下无出其右者。
张定边原籍湖北沔阳州湖弦口，和陈友谅一样出身渔家。身材魁梧，留着五绺美髯，潇洒英俊。知天文识地理，习兵法，练武功，精拳艺，擅岐黄。为人急公好义，路见不平拔刀相助。他在湖北黄蓬镇与陈友谅、张必先结拜为兄弟，生死与共，风雨同舟，共谋前程！从陈友谅起义，定都武昌，转战荆楚，征伐两江、闽、浙边陲重镇，攻无不克。
当朱元璋的部将康茂才投书伪降，张定边曾力阻其行，陈友谅专横独断，不纳其言，致遭康桥之惨败。
石灰山战败，陈友谅仅以身免，不思劲敌当前，整军备战，而一意孤行，急于称帝，并以五通庙作行宫，张定边哭谏不纳，而分兵令其攻安庆而无功。
陈友谅称帝改元，退守九江；又疏于江防，迨朱元璋之兵，逼近九江之西门，造成惊惶失措，谓兵从天降，幸得张定边由安庆撤还之师，冒死争战，陈友谅才得以脱险，夜走武昌。
武汉为九省之通衢，有长江天堑之险阻，新败之余，不应急进动师，张定边再三劝谅，首在安民息兵，整军坚防，待机出击。陈友谅不纳忠言，我行我素，令制作大舰，扩充水师，集结举国之兵，号称六十万，且载文武百官，孤注一掷。斯时定边审时度势，建议一支兵直捣南京，另一支兵围南昌，可使朱元璋首尾不能兼顾。确实陈友谅不纳忠言，空后防而深入南昌，南昌守将为朱元璋之侄大都督朱文正，一面约日伪降，一面派使臣赴南京求援；陈友谅不吸取江东桥惨败之教训，而坚信朱文正的降城之约，实为缓兵之计，围城八十五日不下，坐待敌之二十万援兵从容集结，兵临城下，再图施展，已不可能。于是撤围而入鄱阳湖，朱元璋之兵已布要隘，大战鄱阳湖，火攻水寮，张定边在关键时刻单刀直入，连斩朱元璋三员大将，但最终被常遇春用箭射伤，不得不退出，最后朱元璋占据先机，陈友谅头颅中流矢而身亡，造成全军覆没。
此时，定边身披百矢，犹冒死黑夜驾小舟，载陈友谅之尸，护谅之子陈理。奔武昌，立理为帝。朱元璋乘胜调军围困武昌，陈之元帅张必先被擒，而张定边守城益坚，为时两月，终以无外援，陈理幼弱无知，受胡美之诱献城出降。
张定边率一支兵，冒死突围，逐鹿于荆襄之间，明知大厦已倾，自感擎天无力，而且士卒疲命相从，斗志日趋消沉，于是劝慰士卒，解甲归田，以待机复兴，相注对泪，依依难舍。从此，张定边改名换姓，混迹江湖，携儿带女，辗转流离，终归故里，出家为僧，心态超然，最终熬死了明太祖朱元璋，死于永乐年间，活了九十多岁。