1420年，朱棣下令将全国2万多名女尼、女道士押送京师审问，并将山东布政使、参议、按察使、按察副使、佥事等数十名官员全部处死，“神机营”大将柳升被逮捕入狱。朱棣如此兴师动众，却未能找到他所需要的人。
唐赛儿，山东滨州人，明朝初年著名起义军首领，是朱棣一直想要寻找的对象，却未能如愿。明朝初年，国力强盛，军队战斗力爆棚，曾经纵横欧亚大陆的蒙古铁骑都被打得落花流水。但是，唐赛儿不好对付，明军阵亡2位高级将领，5000多精锐将士，都还抓不到她。
明朝初年，山东徭役负担最重，人民生活非常困难。朱元璋北伐，山东一度成为主战场；朱棣发动“靖难之役”，山东就是主战场；朱棣修大运河，迁都北京，征调山东民夫最多；朱棣五次北征蒙古，山东承受徭役负担最重。
1420年，山东滨州闹饥荒，唐赛儿与丈夫林三闯进官府，开仓赈济百姓，与官府发生冲突。林三体弱多病，被官兵打死，林三父母悲痛万分，不久也病逝。连续死了三位亲人，唐赛儿对明朝十分痛恨，便谋划发动起义。
唐赛儿起义后，迅速攻占青州，并设置伏兵斩杀青州都指挥使高风，掀起了起义的浪潮，山东各地纷纷相应。唐赛儿攻占青州后，开仓赈济，劫富济贫，然后将城内财物、粮食、兵器运回山寨。
山东爆发起义，朱棣十分震惊，唐赛儿敢在天子眼皮底下闹事，也不是一般人。朱棣很欣赏唐赛儿，便想招降她，谁知唐赛儿不给面子，还杀了明朝使者。两军交战，不斩来使唐赛儿不讲武德，朱棣决定发兵征讨。
安远侯柳升，“神机营”指挥官，擅长使用火器，作战十分勇猛，是朱棣得力干将之一。讨伐安南（越南），征讨蒙古，击杀倭寇，柳升是战无不胜。1414年，忽兰忽失温之战，柳升率“神机营”参战，蒙古重装骑兵被打爆。
柳升作战勇猛，但缺乏谋略，不能称其为名将，只是一枚悍将而已。明军有火器加持，连续向山寨发起进攻，起义军损失惨重。此时，唐赛儿决定“诈降”，她派人去明朝军营，商讨投降条件。
使者告诉柳升，说山寨内缺乏粮草，饮用水也耗尽，唐赛儿准备从东门突围，前去汇合其他起义军。联想“神机营”这几天连续获胜，柳升相信使者所言，他认为唐赛儿即将崩溃，胜利指日可待。
柳升聚集重兵，在东门埋伏，准备一举消灭唐赛儿。谁知，唐赛儿反将一军，她亲率主力夜袭明军大营，杀死都指挥使刘忠，明军阵亡两千余人。此时，柳升还在东门埋伏，天亮才得知真相，便攻破山寨，但唐赛儿早就撤离了。
明军遭受伏击，损失惨重，柳升一怒之下将投降起义军全部处死，然后派兵搜查唐赛儿下落，却没有任何消息。朱棣大为恼火，直接将柳升逮捕入狱，山东布政使（明代地方高行政长官）等十几位高级官员被处死；爆发起义的州县，无论大小官员，全部处死。
朱棣下令搜查山东女尼、女道士，看看唐赛儿究竟躲在哪里，但没有任何结果。接着，朱棣将搜查范围拓展到全国，还是没能发现唐赛儿。那么，唐赛儿究竟去哪里了呢？难不成效仿建文帝，跑去南洋了？