1864年1月，美国弗吉尼亚一兵工厂开始生产一种特种武器，它被称为煤炭鱼雷（Coal Torpedo），这是一种爆炸物，当时美国把很多爆炸武器例如鱼雷、地雷等都称为Torpedo。煤炭鱼雷不仅在美国南北战争期间参与了实战，直到二战、越战时仍然在使用。
煤炭在蒸汽机时代是重要的燃料，在工业、交通工具、生活等领域广泛使用，尤其是蒸汽机车、蒸汽船离不开它，煤炭是当时人们能找到的最合适的燃料，体积小发热量大，价格便宜且数量有保障，这种妥妥的战略物资被盯上很正常。
煤炭鱼雷是一种非常简单的武器，简单说就是将爆炸物伪装成煤块，想办法混入敌人的煤炭物资里，这些煤炭鱼雷会随着物资分配进入不同的蒸汽机车、蒸汽船等货舱里，如果没有被发现，它将会被放进蒸汽机的燃烧室并被引爆破坏设备。
设计这种武器的是托马斯·埃奇沃思·康特尼上尉，煤炭鱼雷拥有一个不太规则的铸铁外壳，厚度约1厘米，内部可以容纳3~4盎司火药（85~113克），封口处用螺纹塞密封，然后用融化的蜂蜡混合着煤灰一起滚动，就完成了伪装，一枚成品重量在1.5~2千克。
单枚煤炭鱼雷不足以对目标造成直接的致命伤害，它的作用主要是破坏锅炉，利用破损的锅炉造成二次伤害，严重的如火车脱轨、大量蒸汽泄漏来一场高温桑拿等等，总之搞得人心惶惶。
这种武器作战效率不太好评估，但生产成本低，只要成功混入敌人的物资里，接下来就看天意了，这玩意儿何时引爆、在何处引爆都是未知，伤害到的目标价值有高有低，敌人很难查找到它，不过有条件的话也能针对特定目标投放。在造成破坏之后敌人还很难追踪调查，因为把煤块丢进锅炉的是无辜的自己人，谁又知道这块煤炭在哪儿混进来的？
在南北战争期间有不少设备被煤炭鱼雷破坏，有多艘船只遭到它的爆炸伤害，其中可能包括用作水上总部的“灰狗”号，有不少人在各类破坏行动中受到牵连，例如一艘炮艇受损后高温蒸汽就伤害了数十人并夺走了一些人的性命。也有一些破坏行动失败，这主要是得益于对手掌握了情报信息，预先搜剿了武器。
到二战时，煤炭鱼雷仍然被美国、德国等国制造使用，当然了，各国重新赋予了它新的名字，填充威力更大的爆炸物，但是本质上没什么变化，都是一种特种作战的破坏性武器，例如德军就曾希望通过特工放置这种武器来破坏盟军的火力发电厂、商船等目标。而美军在越战期间也曾使用过类似装备，目的是用来破坏铁路交通运输。
煤炭鱼雷不仅仅出现在现实中，这种特殊的武器在少数小说、电影里也曾出现，只是它的名气依然很小，绝大部分人都不知道世界上曾存在过这么奇葩的东西。