导弹巡洋舰是指以导弹为主要舰载武器的大型军舰，它的诞生大大提高了海军的作战能力。世界上第一艘导弹巡洋舰是美国1953年改装的重型巡洋舰“巴尔的摩”号（装备了“天狮星－1”型导弹发射系统）。
从已公布的资料看，世界上只有美国、俄罗斯（前苏联）拥有导弹巡洋舰。2014年5月，美国媒体公布中国将研发第一款导弹巡洋舰055型导弹巡洋舰。
导弹巡洋舰—－美国在1953年先在第二次世界大战时期的重巡洋舰“巴尔的摩”号上加装了“天狮星－1”型导弹发射装置。但它们还不是真正意义上的导弹巡洋舰，因为它们的主要武器仍是原有的大口径火炮。世界上第一艘真正的导弹巡洋舰是苏联于1959年开工，1961年初下水的“格罗兹尼”号。它的满载排水量为5500吨，最大航速约为67公里/小时，续航能力为12500公里，它装备有2座4联装的反舰导弹发射装置和3座双联装防空导弹发射装置，反潜武器为2座12管反潜火箭发射器和2座3联鱼雷发射管，火炮为2座76毫米双联装全自动平高两用炮和4座30毫米全自动远射炮。由此可见，在导弹巡洋舰上装备的火炮的重要作用是防空，而不是进行舰艇间的炮战，所以它的火炮口径比以前大为减小。几乎与“格罗兹尼”同时，美国也建造了自己最早的导弹巡洋舰“莱希”号，它比“格罗兹尼”稍大，导弹也装备得更多一些，满载排水量为8200吨，装备有2座4联装反舰导弹，2座双联装防空导弹，1座3联装反潜导弹，火炮为2座76.2毫米舰炮。