我们通常看到囚犯被带上刑场，即将被砍头的时候，这个囚犯要想活命。通常都是有“刀下留人”，或者有人来劫法场的事情发生。然而这个人被带上了法场，即将被处决时，却自己把自己给救了，这是怎么一回事呢？
这个人名叫杨展。杨展是四川嘉定人，他少年时期就勇武有为，长大后赴京城参加武举。在京城考场，考官放出一匹需要用铁链拴住的烈马，宣称说谁能驯服这一匹马，谁就能中举及第。杨展飞身上马，不论这匹烈马如何挣扎，杨展都可以安稳的骑在这匹马身上，并且还能在马上射箭，九发九中。因为他出色的表现，他的成绩位列武举第三，被任命为川镇中军参将，回四川任职。
然而当时已经是明朝末年，张献忠的大西军打进了四川，很快就来到了成都城下。杨展带兵反抗，然而最终寡不敌众，兵败被俘。作为明朝的将领，自然要被大西军处决。于是杨展就被带上了法场，处以砍头之刑。
在这危难的关头，出现了奇迹的一幕。杨展不知怎地夺下了刽子手的砍刀，并砍死两个看守，砍断身上的枷锁，逃出了刑场。面对起义军的追击，杨展跳进河里，摆脱了敌人的追捕。从这里就可以看出杨展个人武力的超群。
从鬼门关逃出来之后，杨展仍然为明朝尽忠。当时李自成已经功进北京城，崇祯自杀，然而杨展还是要夺回被张献忠夺取的大明土地。杨展在犍为征集军队，对抗张献忠自四川的统治。经过数次战斗，收复了许多失地，并大败张献忠，把张献忠赶出了成都。
虽然张献忠失败了，但是随之而来的便是清朝的军队。杨展是一个大将，但是却不是一个出色的领袖，由于他的骄傲自大，不肯放权，所以得罪了许多明朝遗臣。这些明朝遗臣，没有团结一致，反而勾心斗角，并摆出了一场鸿门宴，邀请杨展赴宴。
杨展是一个光明磊落的人，不相信自己的部下叛变，于是只带着
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人赴宴，没想到被李乾德、袁韬所杀。正是因为他们的这种内部矛盾，南明被清军剿灭，正式宣告了明朝的灭亡。