1939年，徐海东被派往华中担任新四军江北指挥部副总指挥。由其指挥的周家岗战斗，是新四军反扫荡的第一次胜利，作为战斗的指挥者却病了。
1940年1月28日，新四军江北指挥部副总指挥兼四支队司令员徐海东在干部会议上做反扫荡报告时，突然吐血，立即昏倒桌边。当时战况激烈，每日都要对付日军。刘少奇曾致电中央书记处：海东同志又吐血，肺病相当严重，三、四个月内无法工作。此间主要干部的配备相当困难。可见当时身边人还是很清楚徐海东的身体情况。
其实徐海东的吐血是有历史的。1932年是他第一次吐血，那是张国焘带四方面军走后。为了对付国民党部队徐海东23天没睡觉，期间仅打过盹而已。结果打败了敌人，顿获轻松的他连睡三天，起床后立刻吐血。
为了照顾徐海东其所谓病床其实是特制担架，担架上有一小蓬。从此一代名将开始了担架上指挥作战的生涯。巧的是，其得胜战则病轻，自谓作战为治病之良药。不战，则病发，精神恍惚；战，则病愈，精神焕发。1945年，日本投降后，徐海东的病情也未好转。对夫人周东屏自嘲"我这个老病号，终于把小日本给熬垮了！"
这期间，徐海东得到了来自毛泽东关怀致电，内容多是慰问，最后有“静心养病，天塌不管”八个字。徐海东特意将这八个字写在纸上，放在床头。
1944年的春节徐海东过得颇为震撼加热血。据他儿子讲，新四军二师四旅（四支队改编）的连以上干部全部到齐.共计200余人。这些人到场后拿大竹子，挑着20多挂大炮仗；还有整整一连的人吹军号。之后全部都到徐海东面前行军礼。这等大场面，惊动了全城人跑来围观。
建国后，徐海东被评上大将军衔。徐海东知道后，找周恩来说：“我长期养病，对党做的工作太少，大将军衔我受之有愧啊”！周恩来则引用毛主席的话：“海东同志，你是对中国革命有大功的人啊！授你大将军衔，是根据你对革命的贡献定的，我看不高不低，恰当”。
1969年，徐海东疏散到郑州。一年后的3月25日，疏离照顾的徐海东逝世。
从1940年到1970年，整30年间，一个将军不在战场，而卧病床。对于徐海东来说是残酷的，但其身体却要对得住。其病重却寿高70，离不开护士出身的周东屏悉心照料。