越南，是中国南方一邻国，与云南、广西两省接壤，其国土狭长，面积约33万平方公里（大致相当于3个江苏省的面积）。在历史中，越南的中北部曾长期是中国的领土，公元968年，它正式脱离中国独立建国，之后历经多个封建王朝并不断向南扩张，但历朝历代均为中国的藩属国。
近现代的越南，可以说是多灾多难，它于19世纪中叶后逐渐沦为法国殖民地，在此后的时间里历经艰苦卓绝的抗法、抗日、抗美（越战），终于在上个世纪七十年代赶走了所有侵略者，实现了南北统一，建立了越南社会主义共和国。
但是，上个世纪七十年代末，越共在击退美国侵略者、越南国内动乱已经平息，以及获得前苏联强力支持的情况下，自信心爆棚，扩张思想一度膨胀，他们趁柬埔寨红色高棉统治残暴，柬埔寨国内民怨沸腾之机大举入侵柬埔寨，并派兵控制了老挝。
不仅如此，对于曾经帮助过他们的中国，越共也表现得见利忘义，他们先是在越南南方发动了大规模排华暴乱，大肆驱赶在越华侨，后来又在中越边境处进行挑衅、入侵活动，并侵占了中国南沙群岛的大部分岛礁。在越南的多次过激行为之下，1979年2月17日，中国人民日报发表《是可忍，孰不可忍》的评论文章，对越自卫反击战正式爆发。
对越反击战，中国军队以一定的代价在1个月之内攻占了越南北部20余个重要城市和县镇，之后迅速撤离其国境，回收了此前援助越共的大量物资，并沿途摧毁了越北地区的军事设施、公路、铁路、矿山，达到了惩戒越南的战果。
据多个资料显示，当时中国派往参加对越反击战的军队并非主要兵力，而是次要兵力，这其中还包括许多没参加过战争的新兵。相反的是，在南方战争打得火热之时，当时的中国领导人却将重兵屯在北方，沈阳军区、北京军区、兰州军区、新疆军区这4个北方军区均进入临战状态，这四大军区的乙种步兵师补充人员装备扩编为战时甲种师，各野战军离开营区进入野战地域。
南方战事吃紧，为何却在北方屯重兵？这样岂不是顾此失彼？
其实不然，当时，作为越南背后的支持者，苏联在蒙古集结重兵，苏军坦克不断往中苏边境集结，搞了多次军事演习，其中包括一次大规模的空投演习，意思很明显，从蒙古到北京只需要半小时就能完成空投，这明显是向中国示威。这种种迹象表明，当时中国与苏联存在着爆发战争的可能性，而苏联和越南的实力又可谓是天壤之别，因此，当时中国领导人将主要兵力放在北方的决策无疑是正确的。