宇宙诞生于267亿年前？
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改变宇宙的早期星系。 JWST
一般认为，宇宙诞生于大约138亿年前。但最近一篇发表在《英国皇家天文学会月刊》上的论文称，宇宙可能向我们隐瞒了它的真实年龄，其真实的诞生时间大约是267亿年前。
这篇论文的作者旨在从一种新的角度来理解詹姆斯·韦布空间望远镜的新发现。韦布望远镜针对早期宇宙的观测结果显示，在宇宙诞生的初期，宇宙中的星系，无论是结构还是规模，都已经演化得非常成熟，与理论预言有出入。这让许多人感到不解。有人甚至断言，宇宙大爆炸理论已经破产。
论文作者显然不同意这一看法。他们认为，宇宙大爆炸理论并没有被推翻，而是光在行进的过程中发生了所谓的“光衰”现象，导致人们在观测宇宙并计算宇宙的年龄时产生了错觉。
所谓“光衰”亦称“光疲劳”，指的是光在行进的过程中，会随时间的推移而丢失能量。根据“光衰”假说，光子在宇宙中飞行了上百亿年后，会自然而然地发生红移。这种红移并不是宇宙膨胀导致的，而是光本身的特性。
“光衰”假说由来已久。它最早是在埃德温·哈勃发现宇宙膨胀之初，因为有人想要维护稳态宇宙观点而被提出的。但随着能够证明宇宙在膨胀的证据越来越多，“光衰”一说开始淡出人们的视野。
为了构建一个能够符合韦布观测结果的模型，论文作者还假设宇宙中的物理学常数会随时间的推移而发生缓慢变化。物理学常量如光速等与宇宙的基本面密切相关。人们普遍认为它们自宇宙诞生后便已被确定且不会再次发生变化。观测结果也证明物理学常量至少在几十亿年中没有发生过改变。
但研究人员认为，假如存在“光衰”现象，且宇宙物理学常量会随时间推移发生变化，那么我们宇宙看上去就有可能比其实际年龄小很多。
“光衰”会使我们在遥远的天体身上观测到红移；变化的物理学常量意味着韦布在遥远宇宙中观测到的成熟星系诞生时间并不只有1亿年，它们实际上可能已经存在了数十亿乃至上百亿年之久。按照这个模型，我们就会发现宇宙诞生的真实时间好像是在大约267亿年前。
不过这并不是一个可靠的结论，最多是一种想要跳出原有思路的尝试。它认为可能存在某种机制导致“光衰”，并使物理学常数以恰到好处的方式“漂移”，但究竟是什么样的机制却语焉不详。而“光衰”一说其实早就已经被证明是不成立的。
韦布望远镜的新发现也没有推翻人们对宇宙年龄的原有结论。虽然它发现早期星系结构的复杂性远超理论预言，但对星系结构复杂性的预言实际上还与模型的精度有关。