绿色和品红色斑点表明细胞核中存在病毒RNA
艾滋感染者通常会携带艾滋病毒库，也就是休眠的被感染细胞。如果停止抗病毒治疗，这些细胞会重新出现。多年来，病毒库一直被认为是休眠的，但一项发表在《细胞宿主与微生物》上的研究报告发现，这些细胞中的一部分会自发产生HIV RNA和蛋白质，可能会影响感染者的HIV特异性免疫反应。
“这是一个看似休眠的病毒，”该研究的高级作者之一，免疫病毒学家Daniel Kaufmann博士说道：“即使在接受治疗的人身上，HIV仍会有一些活动，它仍会与免疫系统互动。我们必须了解这些持续互动是否具有临床相关后果。”
先前的研究已表明，在实验室中重新激活“休眠”的被感染细胞时，它们会产生病毒RNA和蛋白质，但不清楚这种现象是否会发生在感染者体内。“我们想了解是病毒的哪些部分被表达，它们是否对免疫系统有影响，”Kaufmann说道。
研究人员采集了18名感染者的血液样本，这些患者都接受了三年以上抗病毒治疗。然后，他们使用一种名为RNA流式细胞术的实验室方法，根据细胞是否感染HIV，以及是否正在主动产生HIV RNA或蛋白质，对CD4+或“辅助”T细胞进行分类。为了确定CD4+ T细胞的哪些亚型更有可能承载艾滋病毒库，研究人员也对T细胞进行了特征化，例如，它们是对抗细胞内病毒的类型，还是对抗细胞外细菌的类型。
“我们的技术能观察单个细胞，看它是否含有病毒以及它正在表达病毒的哪些部分，”该研究第一作者免疫病毒学家Mathieu Dubé解释道：“我们可以去估计这些细胞有多少仍活跃，还可以寻找病毒特征与细胞特征之间的关联。”
研究人员观察到，18名感染者中有14人的艾滋病毒库会自发产生病毒RNA，其中7人的病毒储存库还产生了包括p24在内的病毒蛋白，p24是HIV外壳的一种成分。“大部分仍存在于体内的病毒都是有缺陷的，或无法真正繁殖的垃圾病毒，但我们发现这些有缺陷的病毒还是可以产生病毒RNA，有时还有蛋白质，”Kaufmann说道。
“我们的数据表明，这些病毒储存库产生的RNA和蛋白质可能是引发炎症的原因，”Kaufmann说：“这可能会对一部分成功治疗的人造成负面影响，例如身体虚弱，心脏病、骨质疏松发展加速。”