1895年钱壮飞出生于浙江湖州一个商人家庭，曾主演中国第一部黑白武侠电影《燕山侠隐》，1926年加入中国共产党。大革命失败后，钱壮飞来到了上海。为了生计，他考入上海无线电管理处当了一名职员。这个管理处实质是国民党新建的特务组织，由于工作能力强，而且和徐恩曾是同乡，钱壮飞很快就得到了徐恩曾的赏识并当了他的机要秘书。
后来钱壮飞又安排李克农和胡底先后进入了国民党的特务机关，李克农成为上海无线电管理局的特务股长，胡底当上了天津“长城通讯社”社长。三人在国民党情报机关形成一个铁三角，相互配合，共同战斗，周恩来称他们为情报界的“龙潭三杰”。
1931年顾顺章在武汉被捕叛变，由于工作原因，顾顺章掌握着中央许多核心机密，熟知在上海所有领导人的化名及秘密住址。他的被捕，对党中央的威胁可想而知。国民党中央党务调查科派驻武汉特派员蔡孟坚一看抓住一条大鱼，自然不肯将功劳留给别人。虽然顾顺章提到不要向南京发电报，但为了抢头功，他接连拍发了数封密电给徐恩曾。巧的是这一天刚好是星期六，徐恩曾又像往常一样去上海会情人了，蔡孟坚发来的电报全部落在了钱壮飞手中。
钱壮飞破译之后才知道顾顺章叛变了，他急忙派派我党地下交通员刘杞夫连夜赶往上海通知李克农，李克农随后又通知了周恩来，周恩来迅速做出决断实施了紧急转移，当时在上海的中共中央领导人有瞿秋白、周恩来、博古、邓颖超、邓小平、陈云、陈赓、聂荣臻、叶剑英和李维汉等人。正是钱壮飞的情报才使党中央免受灭顶之灾。周恩来后来曾多次提到：“如果没有钱壮飞，我们这些人早就不在了。”
情报送出去之后钱壮飞知道自己已经暴露了，在撤离之前他给徐恩曾留了一封“告别信”，说明两人政见不同，不要殃及孩子，否则就将他的丑事都捅出来，后来徐恩曾果然没有难为钱壮飞的子女。钱壮飞脱险后进入中央苏区，担任过红一方面军保卫局长和第二局副局长等职，长征途中他在为红军侦察南渡乌江路线时失踪，后被判定为牺牲，年仅40岁。
钱壮飞一生共有四个子女，长女钱椒1914年出生，曾在上海历史博物馆工作。二女儿钱蓁蓁1915年出生，是30年代著名的电影明星。长子钱江1919出生，是一名电影导演。二子钱一平1924年出生，没有查到具体资料，欢迎知道的朋友们留言补充。