你有“快乐水”，达尔文有“快乐鸟”

始祖鸟真的是世界上最早的鸟吗？生活在侏罗纪晚期的始祖鸟，身上兼具恐龙和鸟类的特征，200年来一直是学界争论的焦点，更是古生物界的大明星。它的身上隐藏着哪些秘密？这要从1.5亿年前说起！

侏罗纪的“最强大脑”

据研究，始祖鸟生活在1.5亿～1.48亿年前的侏罗纪晚期，当时的欧洲更靠近赤道，被温暖的浅海包围，始祖鸟就栖息在欧洲南部的岛屿上。始祖鸟的体长约为50厘米，体重不超过1千克，和现代喜鹊差不多大。前肢长有一对宽而圆的翅膀，翅膀上还长着3个指头，指头末端有着长而尖的爪子。后肢细长，3个脚趾上也长着利爪。虽然结构仍原始，但始祖鸟已拥有基本的飞行能力。始祖鸟的身后挺着一条长长的尾巴，可以帮助它们在奔跑时保持平衡。

很多始祖鸟化石是以头部后仰、肢体扭曲的狰狞姿态现身，看起来死时极为痛苦。事实上，这样怪异的姿势是由于始祖鸟死后颈部肌肉强度下降，颈椎间富有弹性的韧带自动牵引着脖子向后拉造成的，其实是鸟类最放松的姿态

始祖鸟复原图

始祖鸟的脑袋不小，吻部细长，后部膨大。现代鸟类口中无牙，而始祖鸟的嘴里长有许多锋利的小牙齿。古生物学家通过对始祖鸟头骨进行X射线和CT扫描，发现它们的大脑结构与现代鸟类非常相似，其脑部比例比绝大多数恐龙都要大，可谓是侏罗纪的“最强大脑”！其中视觉区域占了脑部的1/3，这说明它们拥有发达的视力。始祖鸟还有着类似于现代鸟类的内耳结构，这表明它们已经拥有飞行所需要的平衡感、空间感与身体协调能力。

羽毛的奥秘

飞羽，是鸟类特化（由一般到特殊的生物进化方式）来飞行的结构，主要由羽根、羽轴和羽枝构成。鸟类一旦被剪去飞羽，就无法飞行。始祖鸟的双臂具有发育完全的飞羽结构，腿部和尾巴上也有一小部分。

始祖鸟看起来仿佛长了5只翅膀，

前肢、后肢各一对，长长的尾巴构成了第5只。

从身上的羽毛类型和分布来看，

它们已经能够完成简单的飞行运动

从始祖鸟的身体结构来看， 其攀爬能力有限，平时还是习惯栖息在森林底部的地面上。但始祖鸟的翅膀并不能进行高强度、长时间的振翅飞翔，其大长腿也表明它们能在森林里快速奔跑追逐猎物，是个迅猛的小型掠食者。

那么，始祖鸟是什么颜色的呢？其羽毛上的黑素体可以告诉我们答案。黑素体是一种广泛存在于鸟类和哺乳动物毛发上的结构，不同形状和种类的黑素体代表着不同颜色。2012年，美国布朗大学的研究人员对始祖鸟黑素体进行分析对比，发现其部分羽毛是黑色的，羽毛边缘和尖端可能颜色更深。

龙鸟之争

由于身兼恐龙和鸟类的特征，始祖鸟稳坐“鸟类祖先”的宝座长达一个多世纪。那它究竟是不是鸟类的祖先呢？

赫胥黎提出的鸟类“恐龙起源论”，由于一直缺乏过硬的证据，使人们对这个假说始终将信将疑。直到1996年，中国辽宁出土第一具带羽毛恐龙——中华龙鸟化石，让科学家看到鸟类起源的曙光。近30年来，古生物学家已经在中国东北地区挖掘出大量带羽毛的恐龙化石，它们形态各异，种类繁多，但都属于恐龙家族。这不禁让科学家们犯了难：这些恐龙也长着羽毛，有的也长有翅膀，小部分甚至还会飞，那它们到底算不算是鸟类呢？

经过中外各国专家的细致研究，目前学界公认鸟类是由小型兽脚类恐龙演化而来，包括今天所有鸟类在内，都是兽脚类恐龙家族的一员。而始祖鸟只是鸟类演化过程中的分支，并不是鸟类的直系祖先。

如今，许多兼具恐龙和鸟特征的兽脚类恐龙被发现，就连科学家都难以说清它们究竟是恐龙还是鸟，想要厘清鸟类演化的脉络，还需要更多研究。

潟湖藏宝物

始祖鸟生活的地区是位于海上的岛屿，有时海水灌入浅滩会形成浅水潟（xì）湖（即海边的盐碱湖）。经过数千万年的演化，这片潟湖脱离了与沙洲和海岸的联系，湖底沉积了细腻的泥沙，湖水的盐分也日益增高，终于成为一片生命无法驻足的水域。一旦动物的尸体被暴风雨或洪水冲入潟湖，湖底的泥沙就会将尸体完全包裹，而湖中极低的含氧量可以防止尸体进一步腐坏，因此一些不易保存的细节都能被封存。在始祖鸟化石周围，古生物学家已发现了包括昆虫、鱼类、翼龙和恐龙在内超过400种动物的化石，堪称“古生物化石宝库”。

始祖鸟生活在被浅海包围的小岛，

海中有大量海洋生物，

保存了无数精美的化石。其中就包括鳞齿鱼

可爱的形象、悠久的历史，加上学界中的特殊地位，让始祖鸟成为继霸王龙、猛犸象之后，古生物界又一家喻户晓的明星。从1860年发现到现在，已有十多具始祖鸟的化石，我们期待着古生物学家为我们带来更多的惊喜！

本文来自《知识就是力量》杂志，原标题《始祖鸟的秘密》，作者蔡沁，有删改，转载请注明来源。