“如果湖人以西部第八进入季后赛，他们会在首轮干掉太阳。”虽然是好心激励目前处于困境中的湖人，但奥尼尔在社交媒体上的这番话对排名联盟第一的太阳显然缺乏尊重。
于是接下来发生了什么？140-130，保罗复出后的首场比赛，太阳就用掘金开了刀。
前者今天9投6中拿到17分13助攻的两双数据，然而全场正负值却是尴尬的-5，不难想象，决定比赛胜负的关键手仍是近期状态火爆的布克，他25投16中，罚球17中15，狂砍49分4篮板10助攻，帮助太阳拿到队史第三个60+胜场，锁定联盟第一的位置。
相比之下，目前排名MVP榜首的约基奇就显得有点孤立无援，纵然今天掘金队有7人得分上双，3人得分达到20+，可实际到了关键时刻，没有任何人能够为约基奇提供有效的帮助，后者只能通过自己的个人能力不断在禁区肉搏，但也避免不了被打爆的结局。
太阳能够从去年的黑马球队进化成本赛季联盟首屈一指的顶级豪强，原因无非三点：
第一是球队阵容得到了进一步完善，原本艾顿-布克-保罗的核心铁三角就已经覆盖了几乎90%以上的体系功能，布里奇斯和克劳德两大侧翼悍将则提供了稳定的外线防守和精准的三分投射，形成了一套符合时代潮流的“一大四小”体系。
而在签下比永博之后，太阳的板凳席恰好又凑成了另一组攻防俱佳的轮换体，放眼全联盟，能够在阵容合理性上与他们一较高下的球队，可能只有东部的雄鹿了。
其次是上赛季打进总决赛的经验，让这支年轻的球队获得了质的升华，本赛季太阳在关键时刻的表现非常出色，无论是纪律、战术的逻辑性、还是执行力都堪称顶级。
所以当保罗受伤缺阵时，他们依旧打出了11胜4负的出色战绩，其中不乏爵士、热火和森林狼等季后赛级别的劲敌，展现了不俗的强队风采。
第三则是布克从一名只会得分的刷子真正成长为了能扛起责任的领袖，5年前的今天，他砍下了生涯最高的70分，但球队却输掉了胜利，而本赛季他已经从保罗身上复制并创新了一套属于自己的带队赢球文化，以57.3%的真实命中率场均砍下26.3分5.1篮板5.0助攻。
值得一提的是，在身边没有保罗的前提下，布克的个人数据更进一步，球队战绩不降反升，即便联盟并没有因此在MVP排名中给予他应有的尊重，但布克却一直在用球场上的表现默默回应着一切，这种成熟的领袖风范，在年轻一代球员中可谓凤毛麟角。
看着太阳在自己加盟之后日渐壮大，此刻的保罗内线不免也会感慨万千，去年总决赛他们在2-0领先的大好局势之下被雄鹿实现逆转，客观来说保罗要负主要责任，一方面是他在更强的防守压力之下，没有持续打出高效的表现，关键时刻掉链子的老毛病再次凸显。
另一方面，生涯第一次如此接近总冠军奖杯，保罗自然会产生一些其他的想法，比如要拿到FMVP这项伟大的个人荣誉，无法专心投入到比赛中，让雄鹿找到翻盘的突破口。
如今的保罗应该要认清一点现实，那就是太阳已经不是他一个人的球队了，他所带来的赢球文化已经被年轻人全盘吸收，球队并不需要他长时间持球，承担过多的战术角色。
当布克被确立为球队真正的灵魂核心后，保罗在季后赛甚至是总决赛中需要做的就是兢兢业业梳理好每一次进攻，降低自己的常规进攻戏份，为队友们提供稳固的后方保障，只要未来不出现严重的伤病，太阳就是西部赛区的新统治者，保罗也完成了自己的历史任务。
“大家都非常高兴，我们都为彼此感到骄傲。欢迎回来，3！（保罗）”有了这样一个场内场外都具备大将之风的布克，保罗生涯第一个总冠军离得还远吗？