从理论上来说，当然是核动力航母要比常规动力航母威慑力大，因为核动力航母的作战能力要强于常规航母，由于采用核反应堆为动力，核航母可以实现“无限航程”，环绕赤道十几圈都没问题，并且可以几十个小时保持30节的最高航速，也就是说：核动力航母在续航能力和航速上大大超过了常规动力航母，这对于航母的持续作战能力有极大的帮助，可以在海上部署较长的时间，在对方的外海保持长时间的存在就是很大的威慑力！航母的威慑力体现在舰载机的出勤次数上，由于有核反应堆，核动力航母不需要自身的油料储存库，这样就可节省很大的空间装更多航空燃油和弹药，有了更多的航空燃油和弹药就可以提高舰载机的出勤次数，而常规航母虽然有大型补给舰进行后勤保障，但总归在舰内空间上不能提供更多的油、弹存储空间，所以战斗力必然要比核动力航母弱了一个层次。
但是事物不能绝对化，历史和现在也确实有核动力航母战斗力弱于常规航母的情况发生，比如：图片上的“企业号核动力航母”，它是现代海军发展史上第一艘核动力航母，但是它在建造过程中没有专门研制的舰用反应堆，而是将“华盛顿级核潜艇”的反应堆稍加改进后就作为了“企业号”的主动力装置，并且还一同安装的8座反应堆，8座反应堆占地面积太大，不但没有做到节省空间的目的，在反应堆运行、维护保养、使用成本上大大高于在它后面建造的“尼米兹级核航空母舰”！虽然它也可以搭载70～80架舰载机，但是它由于各种各样的原因美军基本上没有让它参加过战斗，它的作战效能远不及和它排水量相差不大“小鹰级常规动力航母”。
小鹰级航母虽然是常规动力，但是它是世界上最强大的常规动力航母，作战能力超过了“企业号”航母，服役以来几乎参加了所有的美军对外战争。
法国“戴高乐号核动力航母”是美军以外的唯一一艘核动力航母，但是它的战斗力远不如“小鹰级航母”，它的主要问题第一个是排水量为4万吨级别与“小鹰级航母”8万吨级别相比正好小了一半！排水量小舰载机搭载的数量就会少，所以它的战斗力肯定低于“小鹰级航母”。
“戴高乐号”第二个问题就是核动力系统没有发挥出优势，为了节省研制经费它也是采用了“凯旋级战略核潜艇”的反应堆，其结果就是航母的航速最高只有27节，并且核燃料棒损耗太大，5年左右的时间就要更换...用“弄巧成拙”来形容“戴高乐号”不为过。
估计“戴高乐号”5年之后连“女王级”常规航母都比不上了，因为“女王级”搭载的是F–35战斗机，在性能方面要比“阵风M”好的多，毕竟是有代差优势的，“戴高乐号”目前的状态也不是很好，法国海军也只是拿它当花瓶摆设，估计法国下一代航母要回归到常规动力，核动力航母的花费实在是过于高昂，法国的国力已经不允许再建造核动力航空母舰。
这张照片比较珍贵，左侧是正在进行拆除工作的“企业号航母”，右侧是正在舾装的“福特号航母”，一老一新代表了两个时代和大型航母的发展趋势。核动力航空母舰必须要建造的很大才行，也就是说8万吨级别才能入门，太小的排水量发挥不出核动力的优势，并且战斗力也未见得有什么提高，但是建造大型核动力航母的建造必须要有强大的国力支持才行，否则耗资巨大使用不起，最后成了“花瓶”也就失去了作战的意义。