盛时的圆明园有长春园、绮春园、圆明园等一百多处园林风景群，四十景是指园内独成格局的40处景群，而每一景就是其中一座"园中园"或园林建筑群。
乾隆元年(1736年)正月，弘历即传旨如意馆画师冷枚:按康熙朝绘制的避暑山庄三十六景图，为圆明园各"殿宇处所"起稿分景画样。其后不久又改令唐岱、沈源二人绘画。由沈源画房舍，唐岱画土山树石。后来周鲲等人也参与了这套"圆明园大册"的绘制。起初这套图仅绘了33景，乾隆六年增入方壶胜境、蓬岛瑶台和慈云普护3图，乾隆九年九月又增入鸿慈永祜、汇芳书院、洞天深处和月地云居4图，从而最终成为《四十景图》。《四十景图》为绢本彩绘，各幅图分别附有汪由敦所书弘历《四十景题诗》，共计40对幅，每对幅为右图左诗。每幅图的绢心64×65厘米，连装池绫边为83×75厘米。全图分为上下两册，配楠木插盖匣盛装。首册画页之前分裱雍正书《圆明园记》和乾隆书《圆明园后记》。在上下册各最后一景的图、诗末尾，分别款书"乾隆九年甲子九月奉敕，臣唐岱、沈源恭画"和"工部尚书臣汪由敦奉敕敬书"字样。这套四十景彩绘图，直至乾隆十一年四月，才最终裱成呈进，又经装配木匣之后，在十二年(1747年)六月，奉旨正式安设于圆明园奉三无私殿呈览。
正大光明
勤政亲贤
九洲清晏
镂月开云
天然图画
碧桐书院
慈云普护
上下天光
杏花春馆
坦坦荡荡
茹古涵今
长春仙馆
万方安和
武陵春色
山高水长
月地云居
鸿慈永祜
汇芳书院
日天琳宇
澹泊宁静
映水兰香
水木明瑟
濂溪乐处
多稼如云
鱼跃鸢飞
北远山村
西峰秀色
四宜书屋
方壶胜境
澡身浴德
平湖秋月
蓬岛瑶台
接秀山房
别有洞天
夹镜鸣琴
涵虚朗鉴
廓然大公
坐石临流
曲院风荷
洞天深处