《三国演义》是中国文学史上第一部章回小说，是历史演义小说的开山之作，也是第一部文人长篇小说，被列为中国古典四大名著之一。明清时期甚至有“第一才子书”之称。在现代三国故事也深深刻画在人们的印象里，说起英雄好汉，人们脑子里就会想到蜀汉的五虎上将：关羽、张飞、马超、黄忠、赵云，五人各凭本事成为蜀国的五虎上将，但马超的争议是最大的，作为名将之后，对蜀汉的贡献得到了高度的评价，但他的德行却令人诟病。
马超是马腾的儿子，属于将门之后，但是由于时代的原因，家族也逐渐没落，后来马腾与韩遂、王国等人在凉州起家，马超也大概在这段时间出生。马腾、韩遂等人在汉末大形势下也是多次转换阵营，在董卓死后，马腾韩遂二人反目成仇，马腾的妻子都死在了韩遂的手中，这对于马超来说应该是不共戴天之仇。曹操手握天子，挟天子以令诸侯，在各方诸侯势力也算是比较大的了，用此势力游说了马腾韩遂二人，最终归顺了曹操。
在官渡之战中，年轻的马超也展现了自己的能力，在24岁就被拜为司隶校尉，在他的带领下西凉军骁勇善战， 曹操担任丞相时，曾想招揽马超入朝为官，但马超没有前去赴任。讨伐郭援后曹操借汉献帝诏拜封马超为徐州刺史，但马超依旧没去赴任。曹操改封马超为谏议大夫，才勉强接受，只是迟迟不去京赴任，而是驻兵关西。
建安十六年（211年）三月，曹操派兵出河东，试图经过马超等凉州军阀的领地进攻汉中张鲁，但马超、韩遂为首的将领却怀疑曹操要攻打吞并凉州，就联合集结十万兵马反叛曹操，为了集结人马，他甚至对曾经杀母仇人韩遂说了这样一段话“如今，马超弃父，以韩将军为父。韩将军亦当弃子，以马超为子。”好像曾经杀母之仇全然忘掉，这在现在都是不可理喻的事情，更何况是在重视孝道的汉朝。
再反叛之时，马超也全然没有顾及他的父亲和兄弟，马超自己在凉州造反，而他的三族全在京城受到曹操的控制，曹操本以为以此可以牵制住马超，没想到马超全然不顾及，就以谋反罪名将马超三族全部诛杀。
在战争中，马超的西凉军烧杀抢掠，无恶不作，西凉军所过之处民不聊生，不久马超也是战败了，后来投靠了张鲁，很受张鲁的欣赏，封马超为都讲祭酒，还打算把女儿嫁给马超，但后来马超离间张鲁部下，准备另立山头，被发现，由此马超又走上逃亡之路，去往西川。
在逃亡之际，正赶上刘备攻打益州，为了找一个落脚点，马超给刘备写信表达自己的归顺之意，刘备为了壮大自己的势力也是同意把他纳入麾下，让他担任左将军，后来刘备在益州立足，也是将其五人封为五虎上将。