1946年，国民军事委员会对全国的国民党军进行整编，同时根据各部队在抗战时的表现，评选出了五支战斗力强悍的部队，他们分别是74军，18军，第五军，新一军，新六军，这五支部队是抗战时期的劲旅。74军是当时各部队中战绩最好的部队，号称是五大主力之首，蒋介石的御林军。
解放战争期间，74军改编后的整编74师，一路攻坚拔寨，给华野造成了很大的伤亡，两淮，苏中，苏北地区先后被国民党军占领。1947年5月，国民党军集中45万大军对我山东战场发动重点进攻，整编74师又是冲锋在前，如入无人之境，华野很多将领都吃过这支部队的亏，都想歼灭这支部队，一雪前耻。最后，粟裕终于下定决心歼灭这支部队，张灵甫不但不赶紧后撤，反而把重武器扔在了垛庄，带着部队上了孟良崮，想来个中心开花，以整编74师为诱饵，吸引华野主力来攻。
孟良崮战役，华野可以说动用了全部兵力，九个步兵纵队和一个特种兵纵队共27万大军全部参战。用来攻打整编74师的有五个纵队，分别是叶飞一纵，陶勇四纵，王必成六纵，许世友九纵，王建安八纵，其中一，四，六，九纵是华野攻坚能力最强悍的四个纵队，二纵，三纵，七纵，十纵担任阻击任务，特种兵纵队配合主攻部队对整编74师进行炮击，提供炮火支援。
这场战斗看似是我军占据优势，五个纵队打张灵甫一个整编师（兵力相当于华野一个纵队），但是在战场上的总体态势下，华野并不占据优势。当时国民党军45万大军近的距离孟良崮只有不到10公里的路程，远的也不过只有一两天的路程，如果不能快速解决整编74师，张灵甫的中心开花计划说不准真有可能实现。好在是，国民党军内部派系斗争激烈，再加上张灵甫平时做人比较猖狂，所以除了个别将领外，没有多少人愿意救他，更没有人想看他立下如此大功。
孟良崮战役中，华野各个部队表现的都非常出色，但是打的最为艰难的就是华野一纵。叶飞率领的一纵虽然歼敌不是最多的，但做出的贡献却是的最大的。在切断整编74师后路垛庄的时候，一纵就派部队支援六纵，歼灭了整编74师在垛庄的一个团。
叶飞率领的一纵承担的任务非常多，战斗开始后，一纵就把第三师派出去攻占曹庄以及北面高地，逼近蒙阴，构成对外正面阻击整编第65师的态势，整编第65师也是国军的主力部队。除此之外，一纵还不得不派一个师攻占黄斗顶山，尧山，天马山，界牌等战略要地，隔断整编74师和整编25师联系，阻击整编25师的增援。另外，一纵还得分出一部分兵力去攻打张灵甫的整编74师。
战斗开始后，一纵各部队打的异常艰难，尤其是阻击整编25师的部队，伤亡很大。黄百韬的整编25师是支杂牌部队，而且是全日械部队，但是这支部队战斗力十分强悍，师长黄百韬又是死忠于蒋介石的将领，此人是国军中少数不贪腐，不纳妾，不克扣军饷的将领，所以部队官兵很信任他。一纵由于兵力问题，所以只派四个团去阻击整编25师，其中两个团还是新兵团，这四个团后来差点被打光，黄百韬一度攻到天马山的半山腰，如果不是四纵的一支部队恰巧从山后路过准备攻打孟良崮，黄百韬很可能会把张灵甫给救出来。
一纵就是在如此艰难的情况，既完成了阻击任务，又完成了攻坚任务，为此次战役的胜利作出了重大贡献。其实一纵不仅仅是在这场战役中立下大功，在宿北战役，鲁南战役，莱芜战役等战役中，这支部队也立下了不小的功劳。淮海战役刚开始，在纵队司令员叶飞生病住院的情况下，副司令兼参谋长张翼翔率领一纵在三天内一对一歼灭国民党军63军，又表现出了极其强悍的战斗力。