他是二野第三号人物，照片与刘邓并列，他看到后立刻让人摘下
他是我军杰出的政治工作者，在红军时期曾任红四方面军红军大学政治部主任，抗战时期任抗大政治部主任、代政委，在解放战争时期任晋冀鲁豫野战军、中原野战军、二野、西南军区副政委兼政治部主任，是刘邓的得力助手。在建国初期五大军区的政治部主任中，他又是惟一没有被授予军衔的一位。
他，就是被宋时轮上将称为“二野第三号人物”的张际春。
“抗大岁月”
1936年6月，党中央在陕北瓦窑堡成立了红军大学，次年改名为“中国人民抗日军事政治大学”，简称“抗大”。
1937年1月，张际春到陕北后进入抗大第二期第一队学习，并任学员队的党支部书记。
1938年2月，任抗大政治部主任，与副校长罗瑞卿一起负责抗大的实际领导工作。
1939年7月，抗大从延安迁至太行山根据地，训练前线八路军干部。张际春与罗瑞卿率领总校机关人员和学员数千人，东渡黄河，经晋绥进入晋察冀，时经半年，历尽艰辛，穿过敌人数道封锁线，于1940年1月胜利到达太行地区。1942年9月，张际春代理抗大政委。
这时，他实际上是“抗大总校”的第一号领导人。
张际春一向重视密切联系群众，同群众打成一片，没有架子，平易近人，因而威信极高，被抗大师生誉为“严师、慈母、好领导”。
宋任穷曾评价说：“张际春同志任红军大学和抗日军政大学政治部主任多年，他作为红大和抗大优秀领导者和组织者之一，坚决执行毛主席的教育方针，为培养造就大批治党、治国、治军人才付出了很大的心血，真可谓桃李满天下。"
也正因为如此，55年时，张际春虽然因为在地方工作没有参加授衔，但是很多的开国大将、上将见到他，都要称呼他为“老师”。
刘邓的得力助手
1943年1月起，张际春参与指挥了对日战略反攻、解放战争、西南剿匪，历任过晋冀鲁豫野战军副政治委员兼政治部主任、中原野战军副政治委员兼政治部主任、第二野战军副政治委员兼政治部主任，是刘邓大军中屈指可数的领导人之一。
在刘邓大军中，“刘、邓、张、李”首长是一个整体，在干部的心目中，刘司令员威严而亲切，大家爱听他讲话，他纵论战略战术渊博精深，阐述话题通俗幽默，善用民间歇后语；邓委严肃冷峻，不开玩笑不发脾气，谈话作报告语气温和，字字如钢钉入木，不摇动。而张际春副政委是一位著名的“老妈妈”。
之所以称他为“老妈妈”，一是因为他年长资历深，他1900年生，1926年入党，1928年参加朱老总领导的湘南起义，上井冈山，而后参加长征。
二是他仁慈心细，爱人如爱己。他对犯有这样那样差错的同志的批评，总是体贴入微，深入分析，说透道理，从不发脾气，最重的语言就只有一句：“太不成话了。”
对下，他维系将帅之间、官兵之间、军民之间的血肉之谊；对上，他保证了对刘邓军事策略的全面实施，而且从不骄傲。
一次部队搞展览，贴出了刘、邓、张的照片，张际春看到后严厉批评：“怎么能把我和刘、邓并列，赶紧把照片撤下来！”
廉洁奉公，坚持原则
在战争年代，他就有许多把马让给伤病员骑，把自己的干粮分给战士们吃，与同志们一起睡地铺等动人事迹，解放后，他仍然保持普通战士的本色。
1950年，他应邀到西南革命大学作报告，秘书考虑到当时重庆的社会秩序还不安定，又考虑到“革大”在郊区，报告地点又在广场，为了张际春的安全，便与保卫部门商定派几名武装战士和一辆吉普车跟随前往。
他发现后立即严肃地问：“这是干什么？这样前呼后拥的不好，这和国民党的官僚有什么区别，我们可是要警惕呀！”
当即命令吉普车返回。
他对自己的要求严，对子女的要求更严。战争年代，他的子女长期在后方留守，见面的机会不多，但只要有机会，他总会对子女进行教育。进城后，他经常教育子女不要有干部子女的优越感，不要搞特殊化，要保持劳动人民的本色。
在那段特殊岁月里，张际春受到冲击，自从被电车上挤下来摔伤后，他的身体每况愈下，1968年9月不幸去世，享年68岁。