李泰国，只看名字，很多人会以为他是一个中国人。实际上，他却是一个地地道道的英国人。就是这个英国人，不仅有一个中国人名字，而且还在中国担任过官职。
说起李泰国，就不得不提他的父亲，李太国（父子两人的中文名发音完全一样）。
19世纪，通过鸦片战争，西方列强打开了中国国门，大批外国人以传教、经商为名来中国活动，李太国便是其中之一。
李太国以传教为名，在中国活动，对中国文化产生了极大的兴趣，并根据自己的经历，写了一本名为《中国人的真相》的书。这本书让李太国出了名，并被英国政府任命为第一任广州领事。
在上任的时候，李太国将自己十岁的儿子李泰国也带到了中国，并让人专门教他汉语，并学习中国文化。因此，成人后的李泰国不仅能说一口流利汉语，而且还对中国的风土人情了如指掌，被当时的人称为“中国通”。
第一次鸦片战争后，清政府迫于英法等国的压力，失去了海关主权。1854年，上海道与英、法、美三国联合成立“江海关关税管理委员会”，中国的海关被帝国列强控制。
1855年，23岁的李泰国因为对中国了解，被英国政府任命为“江海关关税管理委员会”的英方司税。上任之初，李泰国便主动与江苏的高级官员联络，并与他们积极进行沟通。这对中国当时的中国官员来说，是前所仅有的。
第一次鸦片战争之后，中国人对于这些“不请自来”的洋鬼子，有着本能地恐惧。另外，中国历代都是重农抑商，商人的社会地位向来不高。
作为朝廷官员，向来羞于与商人为伍。因此，当时的官员对于这些外国商人持一种既恐惧又不屑的态度，尽量避免与他们打交道。
而李泰国这种积极主动的态度，令中国官员对外国商人的态度大为改观。因此，当时的苏州巡抚赵德辙很快便答应了李泰国的要求，允许他带领英法商队进入苏州，同时也打开了中外贸易的新局面。
李泰国在担任司税期间，在维护英法等外国商人利益的同时，也很为清政府“着想”。为了防止洋人偷税漏税，李泰国制定了《各国商船进出起卸货物完纳钞税条款》，规定：
“外洋船只进出呈验舱单，必须详尽，否则处罚或没收”，“各税须照征照缴，掣发税款收据。”
这些举措，使海关关税收入得到了大幅度的提升。1859年，海关的税收总额是263万两白银，是户部规定的60倍。
李泰国做出的这些成绩，使中国政府对李泰国极为信任。然而，“非我族类，其心必异”，李泰国之后的表现，便印证了这句古话。
1856年，英、法两国在美、俄的支持下，发动了第二次鸦片战争。李泰国暗中向英法联军传递情报，帮着他们制定计划，俨然成了英国的“奸细”。
1858年，清政府与英法等国在天津进行和谈。英军统帅额尔金对李泰国十分欣赏，让他参与了和谈。
清政府代表见到李泰国参加和谈，还天真地以为李泰国会有所通融，但令他们失望的是，李泰国全然站在英国一边，并要求清朝答应条约内容，否则大英帝国舰队将会用武力来解决。此事李泰国丝毫不给清政府留任何余地。最后，清政府只得签下了不平等的《天津条约》。以下为条约主要内容：
（1）英国公使得住北京，并在通商各口设领事官；增开牛庄、登州、台南、淡水、潮州、琼州、汉口、九江、南京、镇江为通商口岸（后来开埠时，牛庄口岸设在营口，登州口岸设在烟台，潮州口岸设在汕头）；（2）耶稣教、天主教教士得自由传教；（3）英国人得住内地游历、通商；（4）英国商船
可以在长江各口往来；（5）中英两国派员在上海举行会议，修改关税税则；（6）中国给英国赔款银四百万两；（7）确定领事裁判权和片面的最惠国待遇。
在和谈期间，李泰国私下与美、俄进行沟通，了解到他们准备将鸦片归入违禁品。英国通过与中国的鸦片贸易获利极丰，如果鸦片成为违禁品，英国的利益将大受损失。
因此，李泰国便于美、俄代表商议，让他们在和谈是不要提及鸦片的问题。如此以来，鸦片的问题便没有在条约中提及。
和谈结束后，李泰国回到上海，将鸦片归为“洋药”的行列，如此以来，便给鸦片便成了合法贸易，英国便可以继续光明正大地向中国销售鸦片。
虽然和和谈时，李泰国让清政府吃了亏，但在关税上，李泰国却为清政府做出了不小贡献。虽然清政府对他有所不满，但依然十分器重。李泰国自己也心知肚明，于是便依仗着自己在海关上的重要地位，要求清政府给他更多的权利，允许他随意任免海关内的任何洋人。清政府开始不肯同意，李泰国便以辞职威胁，清政府只好答应。
即便取得了海关的管理权，李泰国仍不满足，他还想控制筹建中的阿思本舰队，以巩固自己的权利。
李泰国的贪婪与跋扈令清政府十分不满，再加上筹建阿思本舰队时分歧重重，最后，清政府解散了舰队，不久又将李泰国免职。
至此，操纵中国海关七年之久的李泰国，终于退出了中国历史的舞台。