在春秋时期，齐国、晋国、楚国、秦国并称为四大强国。一定程度上，整个春秋时期的主要历史事件，都和这四个大国存在直接或者间接的关系。不过，在周平王东迁洛邑后，最先称霸的诸侯，却是来自郑国的郑庄公，也即郑庄公的称霸时间，要早于齐桓公、晋文公等霸主。作为郑国第三位君主，郑庄公的在位时间为公元前743年到公元前701年。
即位之后，郑庄公先是平定弟弟叔段的叛乱，然后他利用王室大臣的身份，兼并了周边的小国，并干预宋国、卫国、鲁国等诸侯国的事务。甚至齐国在被北狄进攻的时候，也不得不向郑庄公求救。
公元前707年，郑庄公还在𦈡葛之战中，击败了周王室组织的联军，这促使周天子颜面扫地。所以，郑庄公被称之为春秋小霸，而郑国也成为春秋时期第一个崛起的诸侯国。但是，好景不长，当郑庄公病逝后，郑国就突然走向了衰落。到了春秋中后期，郑国已经成为一个夹在晋国和楚国之间的小国了。最终，到了战国初期，郑国被战国七雄之一的韩国消灭，从而彻底告别了历史的大舞台。
一
具体来说，郑国的衰落的原因，主要分为以下三点。就第一点来说，是因为郑国爆发了内乱。虽然郑庄公早就册立公子忽为太子，但是，郑庄公对于其他的儿子也比较宠爱，这促使他们也对君主之位虎视眈眈。在整个古代历史上，皇帝不仅需要及早册立太子，还需要巩固太子的地位，从而避免夺嫡之争的发生。比如在三国时期，孙权虽然册立孙和为太子，但是，他对鲁王孙霸也比较宠爱，这促使孙权在位后期爆发了二宫之争，激烈的内耗之下，东吴不可避免的走向了衰落。
与此相对应的是，郑庄公去世后，则出现了更加混乱的局面。公元前701年，太子忽即位，是为郑昭公。但是，权臣祭仲出使宋国的时候，遭到公子突岳父雍氏的胁迫。于是，回到郑国后，祭仲改立公子突为君主，是为郑厉公，这导致郑昭公失去了君主的宝座，并逃到了卫国。当然，这只是郑国内乱的开始，紧接着，郑厉公不满祭仲执掌大权，企图杀害祭仲。对此，祭仲从卫国接回了郑昭公。
郑昭公在做太子时，郑庄公准备任命高渠弥做卿，郑昭公讨厌他，坚决阻止，但郑庄公不听从，还是任用了高渠弥做卿。郑昭公继位后，高渠弥担心郑昭公会杀害自己。公元前695年（郑昭公二年）十月二十二日，高渠弥在与郑昭公出去打猎时，在野外射杀了郑昭公。祭仲与高渠弥不敢迎回郑厉公，便改立郑昭公的弟弟公子亹为国君，公子亹也被称之为郑子亹。
郑子亹[wěi]（？－公元前694年），姬姓，郑氏，名亹，春秋时期郑国第六位第七任君主。郑庄公之子，故称公子亹，郑昭公和郑厉公之弟，郑子婴之兄。公元前695年，高渠弥射杀郑昭公，拥立公子亹为君，史称郑子亹。公元前694年，郑子亹参加首止盟会遭齐襄公杀害，在位不足一年。
二
郑子婴 （? ─ 公元前680年），姬姓，郑氏，名仪（史记作婴），郑庄公之子，郑昭公、郑厉公、郑子亹的弟弟，春秋时期郑国第七位第八任君主，史称郑子婴。公元前694年，齐襄公杀掉郑子亹，郑国大夫祭仲迎立公子婴为君，祭仲继续执政。公元前680年，郑国大夫傅瑕（一作甫假）杀掉郑子婴，迎接郑厉公回国复位。由此，郑庄公去世后的20年时间中，郑国不仅内乱不断，还遭到了齐国等诸侯国的进攻，这让郑国的地位和实力可谓一落千丈。
就第二点来说，在春秋时期，郑庄公经常假借周王室的名义，以此征讨周边的诸侯国，这可以说是最早的“挟天子以令诸侯”了。当然，周天子和曹操手中的汉献帝，还是明显不同的，前者不仅没有依附于郑庄公，还可以扶持其他大国，以此来打压郑国。而就汉献帝刘协来说，则是完全被曹操所掌控的。尽管汉献帝不满这一局面，却也不能拿曹操怎么样。
三
特别是𦈡葛之战后，周王室和郑国的关系彻底破裂。公元前720年（周平王五十一年），周平王去世后，周桓王即位。周桓王对郑庄公实行强硬的策略，削弱其对于周王室的控制，免去其卿士之职，郑庄公也不再朝见周王。公元前707年（周桓王十三年），周桓王率陈、蔡、卫等国军队讨伐郑国，郑庄公派兵抵抗，两军战于𦈡葛，周王的军队大败。周桓王被射中肩膀。𦈡葛之战使周天子的威严一落千丈，周王室开始衰弱，诸侯国势力大增，竞相争霸 。
于是，在郑庄公去世后，周王室支持齐桓公、晋文公等霸主，这导致郑国的影响力受到了削弱。在对待周王室的时候，齐桓公和晋文公也没有像郑庄公一样傲慢无礼。所以，郑国可以说是“成也周王室，败也周王室”。在晋国崛起之后，郑国不仅在中原之地失去了扩张空间，甚至还被迫臣服于对方了。在春秋时期，周王室虽然走向了衰落，但是，周王室名义上还是天子，对于各个诸侯国，尤其是姬姓诸侯国具有较高的影响力。在此背景下，郑国和周王室的关系破裂，不仅不利于自己维持霸业，更会遭到其他诸侯国的打压。
四
最后，就第三点来说，则是郑国的地理位置相对较差。郑国的都城，在今河南省郑州市一带，地形相对平坦，不像关中之地，拥有易守难攻的地理环境。值得注意的是，周平王在东迁洛邑后，因为关中等地被西戎所占据，于是将该地区册封给了秦国。对此，秦国经历数位君主的努力，总算赶走了西戎，夺取了关中之地。而这，成为秦国崛起甚至一统天下的重要基础。从这一角度来看，地理位置对于各个诸侯国的影响，自然是比较深远的。
更为关键的是，郑国位于秦国、晋国、齐国、楚国这四个大国之间，也即属于四战之地。所以，郑国需要承受来自四面八方的压力。春秋初期，这四个大国暂时没有问鼎中原。但是，从春秋中期开始，不仅晋国和楚国在中原爆发了多次战役，秦国甚至还曾谋划一举消灭郑国。于是，这导致郑国不得不在晋国和楚国之间摇摆不定，逐渐失去了主动权。
此外，在三家分晋后，战国七雄之一的韩国对郑国虎视眈眈。而在这个时候，郑国又出现了内乱的情况，这给了韩国可乘之机。最终，公元前375年，韩国彻底消灭了郑国，并直接迁都到郑国的都城新郑。在此基础上，韩国实力明显增强，得以位列战国七雄。