朱棣是庶子出身，不过他的性格很像朱元璋，做事雷厉风行、也很有血性，所以朱元璋对这个庶子也还算欣赏，在朱棣10岁时就被朱元璋册封为燕王，20岁就藩燕京北平。在当藩王时，朱棣老老实实坐镇北方，守边疆，还两次亲自率兵深入大漠打仗。
相对而言，朱棣的哥哥，也就是嫡长子朱标，却是一个内敛、崇尚儒家仁爱思想的人，朱元璋看重他的宅心仁厚，所以朱标早逝后，朱元璋执意让朱允炆（朱标的儿子）继承大统，而把能力、实力都很强的朱棣晾在一边了。朱允炆继位后，秘密商议削去各藩王的势力，于是朱棣以清君侧为名发动靖难之役。
为了对付叔父朱棣，朱允炆先后派了八十万大军围追堵截。起初，朱棣虽然打了很多胜仗，但杀敌一千，自损八百，而且拖得时间越久越不利（因为朱棣实质上是谋逆），所以朱棣采取了直捣黄龙的打法，自己领着大军不顾一切南下攻打当时的都城南京，此时的京师兵力空虚，朱允炆慌忙之中招架不住，城破之后在一场大火中不知所终。
为了名正言顺，朱棣先是废除了侄子朱允炆的年号，宣布直接继承朱元璋的帝位，同时还恢复了朱元璋遗留下来的各种规章制度，以证明自己起兵是守祖制，而非篡位。朱棣当上皇帝后，骨子里面的硬气依旧存在，一次北方游牧民族南下侵扰边疆，抢掠掳走了许多边民财物，朱棣在朝堂之上听说了怒气冲冲地质问大臣：“何人镇守北疆？”大臣们没人敢回话，却都直勾勾地盯着朱棣本人，其实守边疆的是朱棣，他来南京当了皇帝，北疆自然空虚了。
朱棣心知肚明后，着手迁都燕京北平，他先把当时就藩的燕京北平立为陪都，不断移民实边，然后修北平皇宫，打通南北漕运等等，在此期间，朱棣还以北平为基地，先后五次御驾亲征漠北，那些不听话的游牧边民要么被打服要么被赶到中亚了，而另一些比较听话的，像鞑靼、瓦剌等部族就成了明朝的臣子，俯首称臣。
当然，对朱棣来说，这种对外强硬，以打促和的骨气要传给子孙后代，而且朱棣常年住在北方，他深知北方游牧民族大多不可议和、只能打服，所以就朱棣自己而言，他坚持以帝王之尊迁都北平，无限靠近山海关等军事前线，坐实“天子守国门”，同时又在圣旨或遗诏中挑明：“无论强敌多少，大明都不可不和亲、不可纳贡；第二就是要像自己一样做到天子守国门。”
所以纵观有明一代，虽然出现过明英宗皇帝兵败被俘、京城空虚被袭等各种险象，但明朝自始至终都很顽强，恢复了宋代汉人丢失的骨气。